赵昌镐脸色发白。他见过火铳，卫所兵用的鸟铳、三眼铳，他都见过。可刚才那一枪，声音脆响，火光一闪即逝，装填速度之快，闻所未闻。还有这些军士手中的长铳——铳身光滑，竟然没有火绳。
“百户……”旁边一个小旗低声问。
赵昌镐还没开口，对面那汉子又喊：“我数三声！一！”
“二！”
“下马！”赵昌镐当机立断，翻身下马。
锦衣卫们面面相觑，最终还是纷纷下马。
可就在这时，异变再生。
三名年轻校尉许是面子上挂不住，又或是觉得受了奇耻大辱，竟同时拔刀，口中呼喝，朝军士队列冲去。
“找死！”那汉子眼神一冷。
几乎同时，队列中响起几声铳响。
“砰、砰、砰！”
不是齐射，而是零散的几声。可就是这几声，效果骇人。
三名校尉胯下的战马同时中弹。子弹撕裂马颈、马腹，血花迸溅。战马哀鸣倒地，将背上的校尉重重摔下。一人被马压住腿，惨叫着挣扎；一人额头磕在石板上，昏死过去；还有一人勉强爬起，却见胸前衣襟已被马血染红。
赵昌镐腿肚子发软。他看清了——那些长铳射击时，没有点火绳的动作，只是扳机一扣，铳口就喷出火焰。而且，装填极快，射击的几人打完一发，立刻从腰间取出弹丸塞入，整个过程不过两三息。
“降了！”赵昌镐举起双手，嘶声大喊，“我们降了！”
他身后，剩下的锦衣卫哪还敢反抗，纷纷跪地，高举双臂。
那汉子嘴角勾起一丝轻蔑的弧度，挥了挥手。
数十名军士一拥而上，缴了锦衣卫的刀，给他们戴上手铐。动作熟练，显然不是第一次干这种事。
赵昌镐目光扫过桥头，那里立着一块木牌，上书八个大字：“武装人员，严禁入内。”
他忽然明白了——那两拨手下，怕也是这么没的。
潘庄学堂。书声琅琅从课堂里飘出来，在初夏的阳光下，听着格外悦耳。
吕志远站在学堂院中，看着那些坐在课桌后的孩童。大的十二三岁，小的六七岁，个个穿着整齐的灰色学服，腰板挺直，神情专注。
“潘庄学堂现有学生两千四百余人。”山长是个五十来岁的儒生，说话时带着自豪，“加上各田庄的分学堂，总数已过四千。”
吕志远倒吸一口凉气。四千学生！淮安府最大的书院，也不过三四百人。
“都是……庄民子弟？”他问。
“不止。”山长道，“庄民、团练兵士子弟，凡年满六岁，必须入学。这是潘老爷定下的铁律。”
“必须？”吕志远诧异。读书是好事，可强制……
“对。”山长正色道，“团练兵士违令，降一级，或退到二线部队。庄民违令，第一次劝诫，第二次警告，第三次……”他顿了顿，“全家逐出潘庄。”
吕志远身后几个虞家随从面面相觑。
逐出？在这世道，被逐出这样一处桃源，跟判死刑也差不多了。
“学些什么？”吕志远换了个话题。
“国学、数学、历史、律法、格物。”山长如数家珍，“之乎者也的学问，只是国学的一部分。每旬军训一日，每月还要到工厂或田庄劳作半日。”
吕志远点头，心中震撼却更深。
离开学堂，老乔又带他们参观了医院。
白墙青瓦的三层楼，里面干净得不像话。穿白褂的郎中、护工来来往往，病床上躺着的人，虽有病容，却无饥色。
“潘庄的庄户和军士家属，看病全免。”老乔介绍，“庄外的百姓来看病，药钱也只收成本。”
吕志远看着一个郎中给孩童换药——那药膏装在扁平的铁盒里，打开时飘出淡淡药香。孩童不哭不闹，显然已习惯这样的治疗。
“这得花多少银子……”一个随从小声嘀咕。
吕志远没说话。他想起一路北来所见的惨状——饿殍遍野，病者无医。而这里，却在做这种“赔本买卖”。
最后一站是潘港。
码头繁忙，货船进出不息。栈桥上堆着成箱的货物，苦力们喊着号子搬运。
正看着，忽然一阵闷雷般的响声从远处传来。
“轰！轰！轰！”
循声望去，港区东侧的海岸炮台上，几门身管很长的大炮正在射击。炮口喷出的火焰和硝烟瞬间吞没了炮位，待烟雾稍散，只见数里外的海面上，一艘作为靶船的旧船被炸得四分五裂，木屑漫天飞舞。
吕志远呆呆看着，耳边还回荡着那震耳欲聋的炮声。
“海防炮兵在训练。”老乔语气平淡，仿佛在说一件寻常事。
吕志远回过神，心中掀起惊涛骇浪。
如此强军，如此财力，如此治地之能……这位潘老爷，却甘居登莱一隅。他图什么？