高墙围起一座三进院落，青砖灰瓦，门楼上挂着“夷宾馆”四个黑底金字。门前立着告示牌，上书八条禁令，第一条便是：“外夷人等，非经审批，不得擅入潘庄、潘家港及诸禁地，违者斩。”
字是朱砂写的，在晨光中红得刺眼。
费尔南德斯站在院内天井中，仰头看着那堵墙。墙高三丈，顶端插着碎瓷片，阳光下闪着森森寒光。四角有望楼，各有一名兵士值守，手持那种怪模怪样的火铳——没有火绳，铳身短小精悍。
在关卡，他们被单独领到这座驿馆，接受审查。
驿丞是个四十来岁的瘦削男子，说话一板一眼：“按规矩，外夷入庄，需有通关文牒、本地担保人、每人一百两保证金。诸位既有虞家作保，文牒也齐全，保证金已由虞家代缴。但有几件事须记清——”
驿丞指着墙上贴的条例：
“一，活动范围限于驿馆及南门外商业街，日落前必须返回。”
“二，严禁进入工坊区、学堂区、军营区及庄内各重要场所。”
“三，不得与庄民私下交易，不得探听庄内事务。”
“四，违令者，轻则驱逐，重则处死。”
说完，驿丞递过一份文书：“签字画押。”
费尔南德斯签下自己的葡文名字，又按了手印。那一刻，他想起在里斯本王宫接受召见时的情景——虽也严格，却远不及此地这般不留余地。
驿馆内陈设倒不差。房间干净，床铺整洁，每日三餐准时送到，有肉有菜，甚至还有葡萄酒——虽远不如葡萄牙的好，但在这远东之地已属难得。可再舒适，也是牢笼。整整三日，除了在院中散步，他哪儿也去不了。
助手莱里亚从屋里出来，手里拿着一本账簿。这个二十出头的葡萄牙青年是费尔南德斯在澳门雇的，机灵，会说些官话。
“先生，这是上个月从澳门发往里斯本的货单副本。”莱里亚压低声音，“全身玻璃镜，在里斯本卖到三千雷阿尔。怀表，六千雷阿尔……还有火柴，一盒一百二十雷阿尔，贵族们抢着要。”
费尔南德斯接过账簿，手指划过那些数字。而在潘家庄，这些货物的价格，怕是连零头都不到。这中间的利润，足以让任何商人疯狂。
“虞家那边有消息吗？”他问。
莱里亚摇头：“驿丞说，外夷不得私下传递信件。所有往来文书，需经他们查验。”
费尔南德斯苦笑。这规矩，比葡萄牙的海关还严。
他踱到院墙边，透过门缝往外看。驿馆外是一条街道，路面平整如镜，车马往来，行人络绎。那些行人——男人穿着短褐或长衫，女人多是襦裙，孩童背着书包——个个面色红润，步履从容。没有人衣衫褴褛，没有人面带饥色，甚至没有人无所事事地闲逛。
这与他在澳门、在广州、在沿途所见的任何中国城镇都不同。那些地方，繁华背后总有贫穷，秩序之下总有混乱。而这里……像一幅精心绘制的画，每一个细节都恰到好处。
更让他心惊的是那些兵士。
昨日午后，一队士兵从驿馆外列队经过。约五十人，头戴统一的铁盔，身穿灰绿色制服，肩上扛着火铳。步伐整齐划一，靴声踏踏，竟有几分葡萄牙王室近卫军的架势。最奇的是他们的火铳——费尔南德斯看得清楚，铳身没有火绳，甚至都看不到击发装置，绝非寻常火绳枪可比。
“不需要火绳的火枪……”他喃喃自语。
在欧洲，燧发枪才刚出现，只有最精锐的部队少量装备。而在这里，他们的火铳更加先进。
这个潘老爷，到底是什么人？
费尔南德斯坐回石凳，心中翻腾。他从里斯本来远东，已有十二年。起初在印度果阿，后来到了澳门，靠着经营丝绸、瓷器、茶叶，成为葡萄牙远东贸易圈里有头有脸的人物。他见过大明的官员——从知县到巡抚，有的贪婪，有的迂腐，有的精明，但无一例外，都带着这个古老帝国特有的傲慢与疲惫。
可这位潘老爷不同。
他有军队——那些士兵的眼神，是真正见过血的眼神。
他有财力——能修这样的路，建这样的城，绝非小打小闹。
他还有技术——那些阿美利肯商品，那些火枪，那些……一切。
这样的人，在欧洲足以成为一方诸侯。而在大明，他却偏居登州一隅。是韬光养晦，还是另有所图？
“先生，”莱里亚忽然从屋里跑出来，气喘吁吁，“驿丞来了，说……说潘老爷召见！”
费尔南德斯猛地站起，心脏狂跳。
机会来了。
驿馆门外，停着一辆四轮马车。
马车式样简洁，车身漆成黑色，四个车轮包裹着厚厚的黑色轮圈。车夫是个沉默的中年人，见费尔南德斯出来，只点点头，示意上车。
车内空间宽敞，铺着软垫，车窗镶着玻璃。费尔南德斯和莱里亚、另一名随从坐定，车夫扬鞭，马车