从河南到山西，从京畿到陕西，这样的队伍正在各条官道上蜿蜒。有的几十人，有的几百人，有的已经上千。土地干裂，赋税照收，租子不减，除了逃，还能怎样？
也有不逃的。
陕西延安府，一伙饥民冲进了当地刘举人的庄园。他们不要钱，不要粮，只要水——庄园后院有口深井，日夜不停出水。冲突在黎明爆发，饥民拿着锄头、木棍，刘家的护院提着刀枪。太阳升起时，井台边躺了十几具尸体，血渗进干裂的土地，很快变成深褐色。
消息传到县衙，知县正和师爷对饮。听完禀报，知县摆摆手：“饥民闹事，常有之事。让刘举人自己处置便是，本官今日要陪府尊大人赏画，不得空。”
师爷会意，低声问：“那赈灾的奏章……”
“照旧写。”知县抿了口酒，“就说‘天降大旱，民心思安，官府竭力赈济，民心渐稳’。记得多要些银子，今年夏税怕是收不上来了，总得另想办法。”
窗外，热风卷起尘土，打在窗纸上沙沙作响。
登州潘家港。晨雾如纱，被初升的日光一寸寸揭开。
港外锚地，五艘战舰静静泊在海面，舰身在晨光中泛着冷硬的铁灰色。最显眼的是两艘“致远”级防护巡洋——“致远”与“靖远”。舰体铁灰色涂装，弥漫着钢铁般的坚固意志。前后两座双联装主炮塔巍然矗立，210毫米口径的炮管斜指天空。侧舷密布炮窗，一五零副炮和八八速射炮的炮管从耳台中探出，整艘船像只蓄势待发的钢铁刺猬。
左右两侧是“超勇”级铁肋木壳巡洋舰——“超勇”与“超武”。这两舰船型修长，犁形舰艏锋利如刃。除了两舷各五门八八速射炮，“超勇”在舰艏艉各有一门一五零主炮，“超武”则多出两门一二零炮。甲板上还配备有若干哈奇开斯37毫米五管手动转膛炮，像警惕的眼睛。
最外侧是“镇辽”号，这艘原属西班牙人的六百吨级三桅帆船已被改造为训练舰。帆缆整齐如梳，甲板上水兵列队肃立，鸦雀无声。
码头上，观礼台早早搭起。台上座椅分三排，来的都是潘家庄的商民、田庄庄户代表，以及“登莱联合商会”的大小股东们，此外就是军队、工人、教师、学生，人数不下五百之众。
邀请那些股东们来观礼，一是示威震慑，让这些老爷们不要整天两眼死盯着金银，做事要有底线，要讲良心。二就是提振信心——一句话：跟着潘老爷干，前途一片光明。
主位空着——潘老爷照例未出席。但所有人都知道，这些钢铁巨舰背后是谁的手笔。
辰时正，鼓声起。
不是传统的堂鼓，而是由八名壮汉擂响的车载建鼓。鼓面蒙着整张牛皮，鼓槌落下时，声如闷雷滚过海面。紧接着，八副背挂式扁鼓加入，节奏陡然急促；两架九音云锣清越如泉，四副大铜钹轰然合鸣——
军乐队奏响了《煌明进行曲》。
十二支高音唢呐仰天长啸，声裂云霄；六具十七簧改良笙音色饱满如云；最后两具铜制长筒号角发出低沉呜咽，声传数里。
乐手们头戴青玄色烟墩帽，帽尖两根三尺雉鸡尾在晨风中轻摆，红缨如火。他们身穿右衽曳撒式新式军礼服，青玄底色上，袖口、襟缘绣着的红色云纹在阳光下格外醒目。黑色高筒皮靴齐齐踏地，节奏铿锵。
乐曲进入第二段，码头列队的五百水兵齐声高唱：
“玄黄分野处，火德耀东方——”
歌声雄壮，压过了浪涛声。岸上聚集的百姓不下万人，许多是从附近村镇赶来的，此刻都屏息凝神。有白发老者喃喃：“这调子……像戚家军的凯歌，可又更雄壮……”
歌声渐高，进入最后一段：
“愿提三尺剑，永卫吾炎黄——”
就在最高潮处，码头旗杆上，一面巨旗开始缓缓上升。
赤红底色，如血如焰，在晨风中猎猎展开。
中央是烫金日月浮绣，阳光照下，金线流转，仿佛真有一轮大日、一弯新月悬在旗上。绣工极精，日月边缘凸出旗面半寸，即便逆光也轮廓分明。
日月两侧，各有一条黑龙盘绕拱卫。龙身用黑丝线绣成，鳞片却掺了银线，在红光映衬下泛着冷冽光泽。龙首昂然，龙睛以细碎墨玉镶嵌，无论从哪个角度看，都似在瞪视观者。
观礼台的最前方，一身戎装的潘浒身姿挺拔，犹如标枪一般，面色沉静，眼中却闪耀着难以掩饰的激动。
观礼台前——
“北洋舰队——立旗！”刘雄的声音响彻码头。
他身穿深蓝色海军将官礼服，肩章上的金色锚链在阳光下闪烁。他面容刚毅，眼神锐利如鹰——这是星河系统出品的克隆人舰长，脑中灌注了从风帆时代到蒸汽铁甲舰数百年的海战经验。
在他身后，海军陆战营统领李仁、舰队总典训鲁平分立左右。李仁同样来自星河系统，是专精两栖作战的克隆军官；鲁平则是本时空本土出身的军官，在潘家庄学堂受训三年，精通新式