兵部当值的郎中却不敢耽搁，连夜叩开尚书崔呈秀的府门。半个时辰后，满城更夫敲响三更梆子时，兵部衙门的正堂已是灯火通明。
崔呈秀披着外袍坐在主位，左右侍郎、各司郎中分坐两侧。堂中气氛凝重，几封从山海关转来的军报在众人手中传递。
“锦州被困已七日，赵率教、纪用死守待援。”职方司郎中声音发紧，“东虏大军掘壕围城，断绝内外。城中粮草尚足，然若久困……”
话未说完，堂外传来脚步声。
司礼监太监高时明快步而入，身后跟着两名小太监。他手中捧着一卷黄绫，展开时声音尖细：“皇上口谕：锦州危急，卿等速议救援之策。宁远不可有失，袁崇焕不得擅离。钦此。”
堂中众人慌忙起身领旨。
高时明传完口谕并未离去，而是在旁坐下，淡淡道：“皇上在乾清宫等着回话，魏公公让我带个话，诸位大人请快些议，别让皇上等久了。”
众人闻言，心头不禁一震。魏公公谁人不知，皇帝的心腹，执掌内廷，东、西厂都在他手中，就连天子亲军——锦衣卫也唯命是从，可谓一人之下、万人之上，外面都在传“九千岁”。不听皇帝的，要摘帽子，不听魏公公的——得摘脑袋。
这一议就议到了五更天。
争议的焦点在于如何救援。有人主张调蓟镇、宣大兵马出关。有人提议可向袁府台传令，派遣大将领精兵驰援锦州。当然，更多的人都满是忧心，这怕是东虏围点打援之计。
最终，大家伙定了一个方案——
中枢急令辽东巡抚官署，着总兵满桂等于关内领一万精兵出关，驰援锦州。巡抚袁崇焕坐镇宁远，不得轻松。
高时明得了准信，赶紧回宫去禀报。
崔呈秀反复叮嘱将前往宁远传令的官员：“见到袁崇焕，务必要交代清楚。出援兵马遇大股东虏即返，勿要贪功冒进、勿要与东虏浪战于野。锦州要紧，宁远更为关键。切记，切记！”
“遵令！”
就在朝廷中枢为如何救援锦州头疼时，千里之外的辽西，洪台吉正站在锦州城外的高坡上。
他身后站着三大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰。
四人望着远处锦州城头明灭的灯火，各怀心思。
“围城多日，赵率教没有半点动摇。”阿敏打破沉默，“再围下去，粮草怕是不济。”
洪台吉没有回头，淡淡道：“围城不是目的。明廷必派援军，我们要打的是援军。”
他转身面对三位贝勒：“济尔哈朗。”
“在。”镶蓝旗固山额真应声出列。
“你率镶蓝旗一部并科尔沁骑兵八千，继续围困锦州。不必强攻，只需做出势在必得之态，将守军困在城中。”
“嗻。”
“其余各旗。”洪台吉目光扫过众人，“随我南下。明军援兵必从宁远方向来，我们就在宁远东边等他们。”
代善沉吟道：“若是袁崇焕亲率大军来援……”
“那就更好。”洪台吉眼中闪过一丝锐光，“在野外歼灭明军主力，比攻城划算得多。”
五月初八，后金主力悄然拔营。六万余人马分成数队，避开大路，沿着丘陵地带的隐蔽小径向南移动，一夜之间便消失在锦州以南的旷野中。
与此同时，身在宁远城中，袁崇焕正面临两难抉择。
他刚刚接到兵部公文，得知满桂将率军出关。公文措辞严厉，不仅禁止他亲自赴援，还要求他“固守宁远，不得有失”。
“荒唐！”中军副将忍不住道，“既要救援锦州，又不让抚台统兵，这不是……”
“慎言。”袁崇焕打断他。
他走到厅中悬挂的地图前，久久凝视。锦州、宁远、山海关三点在图上构成一个三角，中间是纵横交错的河流、丘陵、驿道。
“洪台吉要的不是锦州。”袁崇焕忽然开口，“他要的是围城打援，在野外消灭我军有生力量。”
他转身看向诸将：“我军长于守城，短于野战。若轻率出援，正堕其计。”
“可锦州……”一名参将欲言又止。
“锦州城坚粮足，至少能守三个月。”袁崇焕语气坚定，“我们要做的是固守宁远，待敌疲敝，再图反击。”
他当即修疏上奏，详细分析敌我优劣，提出“以宁远为根，锦州为枝，待敌疲而击之”的战略。同时建议，若必须援锦，当集结重兵、备足车营、稳扎稳打。
但是，这封奏疏还没送到京师，得了中枢之令的总兵满桂已从前屯赶到山海关，调遣马步一万有余，携民壮三千及大批粮草，出关支援锦州。
走了两天，一万援军抵达宁远。满桂、尤世禄入城拜见袁崇焕，大军则在在城外扎营。
“兵部令我等速援锦州。”满桂是个粗豪汉子，说话直来直去，“抚台有何指教？”