“大贝勒、二贝勒。”他看向代善和阿敏，“你二人率两红旗、镶蓝旗为右翼，攻锦州。若城防坚固难下，则围而不攻，待本汗拿下大凌河后合兵共击。”
代善与阿敏对视一眼，躬身领命。
“三贝勒。”洪台吉转向莽古尔泰，“你率正蓝旗为左翼，取右屯卫。此城最小，务必速克，然后向锦州靠拢。”
莽古尔泰抱拳：“遵汗王令。”
洪台吉目光扫过众人，“此战首要在于歼灭明军有生力量，其次夺取粮草火炮，最后才是攻城略地。各军遇敌需猛打猛冲，但若攻坚伤亡过重，不可蛮干。”
“嗻！”帐中齐刷刷的甩袖跪地应是声响。
到了二十日，建奴兵分三路。
洪台吉自率四旗四万余人转向东南，直扑大凌河城。代善、阿敏率三旗三万余人继续西进，目标锦州。莽古尔泰领正蓝旗一万五千人北上，攻取右屯卫。
行军序列井然有序。
前锋由贝勒德格类、济尔哈朗率领，三千精骑如利剑出鞘，负责侦查开路、清除明军哨探。
中军是主力骑兵，各旗按颜色列队行进，盔明甲亮，刀枪如林。
后队则是攻城部队和辎重，绵甲军推着盾车、云梯，匠役营赶着装载冲车、钩梯的大车。
又过了两日，右翼代善、阿敏所部率先抵达锦州城外。
代善立马高坡，举目远眺。
锦州城果然已非昔年模样。城墙全部用青砖包砌，垛堞、垛口完整齐备。四门皆有瓮城，城角耸立着高大的角楼。护城河引小凌河水注入，河面宽达两丈有余。城头上，明军旗帜飘扬，隐约可见炮口伸出垛口。
“好一座坚城。”阿敏在旁叹道。
“再坚固的城池，也得看是什么人守。”代善沉声道，“传令，距城三里，四面扎营。多设旌旗，广布哨探，要让城中守军看到我军声势。”
与此同时，莽古尔泰的左翼军已攻克右屯卫。
这座小城守军仅五百余人，见后金大军压境，稍作抵抗便开城投降。莽古尔泰下令将城中存粮全部运走，俘虏的明军押往后方，城墙则被拆毁数段——既然守不住，也不能留给明军。
当日傍晚时分，洪台吉自率的建奴主力抵达大凌河城。
然而，眼前的景象却让他眉头紧锁。
大凌河城守将何可纲早在三日前便接到袁崇焕军令，将城外所有百姓、物资、牲口全部迁入城中，带不走的统统烧了、毁了，便是水井也都填了，坚壁清野。城墙虽不如锦州坚固，但守军也有数千之众，加上民壮，怕是不下万人，城头上摆放有多尊红衣大炮。
“父汗，是否攻城？”年轻的长子豪格眼里精光闪烁，渴望战斗以及战功。
洪台吉沉思片刻，摇头：“不必在此消耗兵力。传令，绕城而过，直趋锦州与右翼会师。”
他意识到，袁崇焕早有准备。明军摆明了要依托坚城消耗后金兵力，绝不出城野战。若强行攻坚，正中了对方下怀。
完成会师后，建奴大军并没有急于攻打锦州。
连绵的营帐如白色蘑菇在夜色中铺开，篝火点点，如同繁星落地。巡逻骑兵举着火把往来穿梭，战马的嘶鸣声、士卒的呼喝声、工匠打造器械的敲打声混杂在一起，在寂静的旷野中传出很远。
锦州城头，同样灯火通明。
总兵赵率教与监军太监纪用并肩而立，望着城外无边无际的敌营。
“来了。”赵率教声音平静，“看营火规模，当在八万以上。”
纪用年约四十，面白无须，穿着麒麟服，外罩一件猩红披风。他虽是太监，但久在边关，眉宇间也带着军人特有的刚毅。
“袁抚台料事如神。”纪用道，“三日前便调宣府、大同、蓟镇兵马出关，此刻当已在路上。只要我等坚守半月，援军必至。”
赵率教点头：“城中有粮五万石，火药八千斤，炮弹三千发。将士一万两千人，民壮八千。守上一两个月，应无困难。”
纪用想了想，开口道：“总镇，某建议，即日起实行粮食配给，每日每人定量。”
赵率教闻言，略一思忖，明白纪用此举用意，拱手道：“监军此策甚好，某大有不如！”
“总真谬赞了！”纪用哈哈大笑。他好读书，尤爱读史，矢志成为盛唐玄宗时期的骠骑大将军，封虢国公杨思勖那等豪杰。
一夜无眠。
晨雾蔼蔼，视野里一片白蒙蒙。
“呜呜呜……”
低沉苍凉的号角声，在一眼望不到边际的建奴大营中响起。
各营士卒开始用早饭，炊烟袅袅升起。饭毕，战鼓擂响，大军出营列阵。
洪台吉在诸贝勒簇拥下来到阵前。他今日换上一身髹漆铁甲，猩红披风在晨风中飞扬。
他马鞭前指，下令：“去，劝降。”
一队骑兵驰向城下，为