“先生请。”虞娇娥放下茶盏，恢复了生意场上的从容，“今日冒昧来访，妾身备了些薄礼，还望先生笑纳。”
她示意吕叔。吕叔从袖中取出一份礼单，双手奉上。随即，两名长随抬进一只红木礼盒，放在厅中。
潘浒接过礼单，扫了一眼。
礼单写得极用心：苏绣四匹、湖笔十支、徽墨两匣、宣纸一刀，皆是文房雅物。另有淮安特产茶馓十盒、蒲菜干货五包。最末一行写道：“特为潘老爷备衣衫鞋袜一套，用料考究，做工精细，样式乃南直隶时新。”
潘浒抬眼看向虞娇娥，面露满意之色：“夫人费心了。”
虞娇娥心中暗喜，面上却谦道：“些许心意，不成敬意。”
“夫人客气。”潘浒放下礼单，眼神中闪过一丝别样的意味，“某此番南下，也备了些回礼，正要赠与夫人。”
虞娇娥微微一怔：“这如何使得……”
“礼尚往来，古之常理。”潘浒笑道，朝厅外示意。
不多时，四名护卫抬进两只大箱。箱子打开，里面琳琅满目——
晶莹剔透的玻璃瓶里，装着乳白色的膏体，标签上写着“润肤霜”；小巧的琉璃盒中，是各色细腻粉末，名曰“粉饼”；另有造型别致的瓶瓶罐罐，标签上或是“香水”，或是“精华液”。这些都是潘浒从现代带来的后世名牌护肤品、化妆品，虽已重新包装，但其精致程度远超这个时代。
还有几套衣裙。面料是江南罕见的轻薄绸缎，颜色鲜亮，款式新颖——收腰、广袖、裙摆有精巧的褶皱，既显身段，又不失端庄。首饰盒中，则是镶着“水晶”（实为玻璃）的发簪、耳坠，流光溢彩。
最后，潘浒补充道：“这些物件，皆是阿美利肯商货。另有一事——某见夫人乘的是两轮马车，行路颠簸。此番特备四轮马车一辆，仿某座驾款式，但更为轻巧，配以四匹北地骏马。车已停在院外，夫人归时可乘。”
虞娇娥一时无言。
她见过豪奢，宋府库房里珍珠玛瑙、绫罗绸缎堆积如山。但这些礼物不同——那些瓶罐盒奁，造型别致，材质晶莹，一看便知非中土所产；那衣裙款式，她从未见过，却莫名觉得穿上定会极美；至于四轮马车……淮扬富商如云，可谁见过四轮马车？那是潘浒独一份的座驾，如今竟仿制一辆赠她，还是配了四匹北地良驹。
“这……太贵重了。”虞娇娥雪白的面容禁不住一红。
丫鬟钏儿在一旁偷偷捂嘴笑。
吕叔却面色凝重，目光在潘浒和那箱礼物之间来回扫视，露出深思之色。
“夫人喜欢便好。”潘浒语气平淡，仿佛送出的不过是寻常物件，“某在登莱，多得夫人相助，淮扬代理生意做得红火。这些薄礼，聊表谢意。”
薄礼？这一马车物事，加上那辆四轮马车，价值何止万两？虞娇娥心中明白，这已不是寻常商业往来的人情，而是某种更深的示好——或者说，笼络。
但她不得不承认，这些礼物，确实让她心中欢喜。
尤其是那辆马车。她想起自己那辆青帷马车，虽也舒适，但终究是两轮，行远路时颠簸难耐。而这四轮马车……她曾在街上远远见过潘浒乘坐，平稳如舟，速度却快。
“妾身……谢过先生。”虞娇娥欠身行礼，这次比之前更郑重几分。
礼物，有时比言语更能消弭隔阂。厅内的气氛，不知不觉缓和了许多。
潘浒放下茶盏，神色认真起来：“夫人，某此番南下，除了看看淮扬生意，还有一事相求。”
“先生请讲。”
“某在信中提过，登莱地处半岛，矿产匮乏。尤其是铁与煤——铁为兵农之本，煤乃取暖冶铁之需。”潘浒缓缓道，“某每月需铁矿石五百万斤、煤炭一千万斤。听闻徐淮之地，彭城有利国铁矿，煤窑亦多。夫人宋、虞两家在徐州皆有经营，不知可否协助采买运输？”
虞娇娥心中一震。
每月铁五百万斤、煤一千万斤？这数目太大了。她执掌生意多年，对数字极敏感——寻常中等铁矿，年产不过百万斤；利国矿虽是名矿，但开采多年，矿脉已深，产量也有限。至于煤炭，淮北虽有煤窑，但多是民窑小矿，产量不稳。
她轻轻摇动手中的罗扇，美目轻瞟潘浒，婉转道：“先生所需，数目确实庞大。徐州利国矿，妾身家中确有门路，宋家在那边也有几处煤窑的股。但……一时间，恐怕也无力供应这般大量。”
她说话时，仔细观察潘浒的反应。寻常商人听到这般拒绝，要么失望，要么急切，要么抬价相诱。她等着看潘浒会如何应对。
潘浒的反应却出乎她意料。
他神色未变，甚至从怀中取出一个银质小盒，打开，取出一支雪茄——这是阿美利肯商货中的“稀罕物”，淮扬富贵圈子里已有人抽上，但价格昂贵。他用特制的火柴点燃，深深吸了一口，吐出青烟。
“夫人所言‘无力供应’，是矿竭了，还是开采