每日辰时入，约二十辆，守军十人，松散。”

    与此同时，在宁远城外十里的破庙之中，刘四在火堆旁，用药杵捣药。捣到深处，药杵底部旋开，露出中空。他将小纸条塞入，上书密语：“天字区：冬衣缺，疟疾七，满高隙，袁抽兵三百修凌河。”——天为宁远，地为锦州，玄为山海关。

    沈城，李永芳密室。

    李永芳对着舆图踱步，暗忖：第一组该有消息了。

    窗外传来扑翅声。他推开小窗，一只灰鸽落下，脚上系着铜管。取出纸条，是王普的密报：“已入锦，安，关严。”

    李永芳略松一口气，但随即皱眉：“太顺利了……反而不安。”

    他走到烛台前，将纸条凑到火上，火焰舔舐纸边，很快化作灰烬。

    锦州城头，戌时。

    奉命巡查的林游击按刀巡视，秋风吹动他盔尖红缨。他走到南门炮台，摸了摸那尊盖着炮衣的红衣大炮，忽然对身旁副将道：“这炮衣……有人动过。”

    把总一惊：“将军？”

    林游击指着炮衣下摆：“昨日我来看时，这结打在左边。今日在右边。”

    他望向城外夜色，“近日入城商队，凡无保者，严加监视。我总觉着，建奴的爪子已经伸过来了。”

    宁远军营，亥时。

    满桂夜巡，走到白日刘四熬药的伙房外。他抽了抽鼻子，忽然蹲下，从灶灰中捻起一点药渣，凑到鼻前闻了闻。

    “麻黄、桂枝……”他喃喃道，眼中寒光一闪，“这药方……有点意思。”

    沈城密室，子时。

    李永芳对着舆图，用朱笔在锦州、宁远两处画圈。像两道枷锁，锁住了明廷在关外至关重要的两个战略要点。

    他低声自语：“第一步，算是落下去了。下一步步……还能走多远？”

    窗外，秋月当空，清辉洒在辽东大地上。从沈城到宁锦的官道，在月光下如一条灰白的带子，蜿蜒伸向黑暗深处。