洪台吉盯着这个年幼的弟弟，缓缓道：“年岁之败，败在轻敌，败在不明敌情。”
他转向众人，语气沉缓：“红衣大炮不是借口——明军有，我们也要有。但在此之前，我们要知道自己为何而败。”
他先看向代善：“大贝勒忧心粮秣，朕更忧心。但请问：我不攻明，明廷可会容我休养？”
他起身走到厅中悬挂的辽东舆图前，手指点划：“袁崇焕在宁锦筑城屯田，步步紧逼。锦州城已经修复，有意再筑大凌河城——难道要等到他将大凌河、右屯修起来，连城一线，将我等都纳进他红衣大炮的射程之内？”
代善眉头微皱，没说话。
洪台吉又看向阿敏：“攻朝鲜，确可得粮帛。但——”
他转身，目光如刀：“若我大军东向，袁崇焕自宁锦出击，截我归路，如之奈何？朝鲜贫瘠，纵掠其全国，所得可抵八旗折损否？可抵蒙古叛离之险否？”
阿敏张了张嘴，最终没出声。
洪台吉走回主位，但没坐下。他站立着，目光扫过全场每一张脸。
“自萨尔浒以来，明军丧胆，视我八旗如虎狼。唯宁远一役，他们守住了，便觉得有险可守，有城可恃。觉华岛一战，更是将我军打的大败亏输……”他声音渐高，“此辱不雪，八旗何以为八旗？朕何以为大汗？”
他顿了顿，厅中死寂。
然后，他吐出最后一句，声音压得很低，却字字千钧：
“父汗之憾，儿臣不雪，何以继统？”
老奴在宁远城下受伤，归途崩逝——这是八旗上下心头的刺，是无人敢碰的伤口。“为父报仇”，这面大旗一旦竖起，便无人敢公开反对。
代善长叹一声，那叹息里有无可奈何，也有如释重负。
“既如此……”他缓缓道，“便备战吧。但须从长计议，粮秣、兵员、时机，都要仔细谋划，不可再蹈覆辙。”
阿敏、莽古尔泰对视一眼，也不再吭声。
洪台吉顺势道：“便依大贝勒所言。各旗即日起整顿军械，操练人马。粮秣由户部统筹调拨——英俄尔岱。”
台下，英俄尔岱起身：“奴才在。”
“各旗仓储，统一清查。凡有隐报、虚报者，严惩不贷。”
“嗻！”
洪台吉最后道：“另——朕要知道宁锦一线所有虚实。城防、兵力、粮储、将帅关系，事无巨细。知己知彼，方能百战不殆。”
议政结束，众人散去。
厅中只剩洪台吉一人。
他走回舆图前，手指缓缓划过那上面的山川城池，最终停在“宁远”二字上。指尖传来纸张粗糙的触感，像抚过城墙。
“袁崇焕……”他低声念着这个名字。
窗外的秋风穿过门缝，吹得舆图一角微微掀起。
午后，辽阳城外二十里，一处汉民村落。
秋收已毕，田地里只剩下枯黄的秸秆，东倒西歪地立着，像战后的残旗。几处田埂边，还有未收尽的残穗，三四个瘦得皮包骨的孩子正趴在地上，用冻红的小手一颗颗捡拾。
村口打谷场上，十几个包衣正被镶蓝旗的旗丁监视着搬运粮袋。袋子是用粗麻布缝的，不少地方磨破了，漏出金黄的粟米。一个头发花白的老汉扛着袋子，脚步踉跄，背上结痂的鞭痕在破衣下若隐若现。
“快点！磨蹭什么！”一个旗丁挥起皮鞭，啪地抽在老汉背上。
老汉闷哼一声，粮袋摔在地上，袋口崩开，粟米洒了一地。他慌忙跪下去捧，枯瘦的手指在泥土和粟米间颤抖。
“脏了！喂猪都不配！”旗丁一脚踹在他肩头。
老汉滚倒在地，咳了几声，嘴角渗出血丝。他八九岁的孙子从一旁哭着跑来，扑在他身上：“爷爷！爷爷！”
孩子瘦得像根柴，脸颊凹陷，眼睛大得吓人。
老汉挣扎着坐起，搂住孙子，浑浊的眼睛望向西南方——那是山海关的方向，也是他二十年前的老家。他记得，二十年前，他还是广宁卫的军户，家里有十亩地，虽然也要交粮，但至少……至少冬天有件厚棉袄，有碗热粥。
“娃儿……”他低声对孙子说，声音嘶哑得像破风箱，“记住这鞭子……记住这饿……”
孩子哭得更凶。
老汉抬头，看着那些旗丁将粮袋装上大车，一袋，两袋，三袋……那是他们辛劳一年的收成，如今要被全部拉走。听说，这些粮食要供八旗兵打仗用。
“听说新汗又要打仗了……”老汉喃喃道，像说给孩子听，又像说给自己听，“这冬天……更难熬了……”
风吹过打谷场，卷起尘土和几粒散落的粟米。远处，村落里的茅屋冒着稀薄的炊烟，像垂死之人的呼吸。
沈城外五里，官道关卡。
一队蒙古商队正在接受盘查。商队有七辆大车，二十多匹马，十几个商人皆穿皮袍戴皮帽，面庞被草原的风沙磨得粗糙。
守关的是