离开盐区，转向产铁的州县。景象同样触目惊心。
沿途可见不少新起的土高炉，黑烟滚滚，炉火日夜不息。
市集上，售卖铁器的摊贩不少，价格低廉得惊人。
一把锄头，只要官价一半。张子麟让周奎去买了几件。
晚上在客栈，他仔细检视。
锄头刃口看似锋利，但用手指轻弹，声音暗哑，不清脆。
他用随身携带的小匕首用力在锄背不显眼处划了一下，匕首刃口无恙，锄背上却留下了一道清晰的凹痕，材质显然极软。
再用力一拗，那锄头与木柄连接的铁套部分，竟“咔”的一声，出现细微裂痕。
“这……”赵胜倒吸一口凉气，“这要是农家用来垦地，用力稍猛，岂不断裂？轻则耽误农活，重则伤人啊！”
张子麟面色阴沉。这还只是农具。若这样的劣铁流入军械制造，哪怕是做个甲片、打个枪头……他不敢细想。
调查的第五日，他们来到一个叫“铁山镇”的地方。
这里曾以官营铁坊闻名，如今官坊凋敝，私炉林立。
张子麟假意寻找特殊铁矿，与几个本地铁匠攀谈，试图打听劣铁来源和去向。
铁匠们起初讳莫如深，直到张子麟暗示可以出高价购买稳定货源，才有一个年老铁匠，在收了赵胜塞过去的一小锭银子后，趁着夜色，将他们引到镇外一座荒废的土地庙。
老铁匠姓韩，曾是官坊匠户，因不愿同流合污，被排挤出来。“客官，我看你们不像寻常商人。”韩铁匠混浊的眼睛里闪着光，“你们是来查这事的吧？”
张子麟不置可否：“老师傅何出此言？”
“寻常商人，只问价钱、成色、能不能赚钱。你们问的，是矿从哪里来，谁在收，往哪里运，还特别关心这铁‘结不结实’。”韩铁匠叹了口气，“这镇子，快被这帮人毁了。好矿被他们霸着，用最省事的法子炼，出的铁像豆腐渣。好铁匠要么被逼着干，要么滚蛋。炼出来的烂铁器，便宜卖出去，坑害四方百姓。这还不算，他们……”
他欲言又止，最终咬牙道：“他们炼的铁，有一部分，被运到北边山里一个叫‘黑水坳’的地方，那里有更大的工坊，听说……接的是官家的活儿，具体做什么，我就不知道了。领头的，是‘淮南帮’一个叫‘阎爷’的，心狠手辣。镇上税课司的大使，还有卫所里一个管军械库的吏目，都跟他称兄道弟。”
黑水坳，阎爷，税课司，卫所吏目……线索开始指向更具体的人和更敏感的领域。
就在张子麟打算进一步探查黑水坳时，周奎带来了一个意外消息：镇上隐居着一位十年前因“病”致仕的旧盐官，姓方，为人耿直，当年似乎就是因为揭露盐务弊端得罪了人，才不得不离开。
深夜，张子麟独自拜访了那位盐官,他住在镇西头一处僻静小院。
开门的是个老仆，通报后，一位清癯老者迎出，虽布衣葛巾，气度却沉稳。
他打量张子麟片刻，似乎看出了什么，将他请进书房。
“老先生，晚生章某，听闻老先生昔年掌理盐政，特来请教一些盐务上的事情。”张子麟拱手。
方老先生示意他坐下，目光锐利：“章先生请教盐务？是替自己问，还是替……朝廷问？”
张子麟心知瞒不过明眼人，索性坦言部分：“不敢欺瞒老先生，晚生确受友人所托，查访一些盐铁上的弊情。见民生多艰，官盐不举，私铁横行，心中难安。”
方老先生沉默良久，长叹一声：“十年了……终于还是有人问到了这里。”他起身，从书房内间一个极其隐蔽的暗格里，取出一个油布包裹，层层打开，里面是几本边角磨损、纸张发黄的旧账册。
“这是老夫当年私下抄录的部分盐引核对底单，以及一些关卡过往船只的异常记录。”方老先生的声音低沉而悲愤，“官盐出库数，与各府州县接收数，长期对不上。差额部分，走的都是些背景复杂的商号船队，背后，都有‘淮南帮’的影子。这些船队不仅夹带私盐，还运送劣铁、甚至……可能还有其他违禁之物。老夫当年据此上禀，却被斥为‘账目不清、妄生事端’，不久便被寻了个由头，勒令‘致仕养病’，侥幸没有灭口，辗转逃到这里。”
他翻开其中一册，指着一串串人名、商号、数字：“你看这里，这个‘广济号’，明面上是粮商，实则大半船只都在运私盐。还有这里，淮安府税课司某位副使，多次‘恰好’在那些问题船队过关时当值，且查验记录总是‘一切如常’。”
他又翻到另一处，“更上面……户部清吏司，有一位姓吴的员外郎，每隔一段时间，就会有一笔来历不明的‘炭敬’、‘冰敬’，数额不大，但持续不断，送钱的，正是与‘广济号’往来密切的牙行。”
账册上的字迹工整清晰，记录的时间、地点、人物、货物种类数量、异常