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    李清时摆了摆手，打断了他的话语，语气反而变得轻松了些：“无妨，无妨。二位不必为我忧心。我李家本是商籍，家父这辈才侥幸改作民籍，我能有机会踏入这考场，与天下英才一较高下，已是侥天之幸，祖上积德。中了，自然是锦上添花；不中，亦是常事。我早有准备，只是没有高中，榜上无名，情绪难免有些失落，你们不必为我担心，过一阵子就好了。”他顿了顿，眼神中透出与年龄不符的通透，“这里面的门道，我岂会不知？时运固然不济，但审阅考官之偏好，文章之气运，所占成分亦重。我之文章，或许不合某位房官，乃至主考大人之意吧。”

    他没有怨天尤人，没有愤世嫉俗，反而冷静地分析着落榜的可能原因，这份豁达与清醒，让张子麟和周文斌既心疼又敬佩。

    “清时兄豁达，弟等不及。”张子麟由衷道，“以兄之才学，来年再战，定能高中！”

    “是啊！清时兄，下次必中！”周文斌连忙附和。

    李清时哈哈一笑，拍了拍两人的肩膀：“承二位吉言！不过眼下，还是先恭贺你们！走，今日必要不醉不归！”

    当日下午，新科贡士需前往贡院，谒见座师。

    至公堂内，气氛庄重而喜庆。

    数百名新科贡士，身着最为体面的衣衫，按名次排列，恭敬地等待着主考官王清的接见。

    王清依旧身着绯袍，端坐堂上，接受着士子们的拜谢。他的目光平静地扫过众人，在张子麟身上，停留了片刻，微不可察地点了点头。

    轮到张子麟上前，他整了整衣冠，趋步上前，依足礼仪，行三叩拜之礼：“学生张子麟，拜谢座师大人甄拔之恩！”

    王清看着他，脸上露出一抹温和的笑意，虚扶一下：“起来吧。张子麟，你文章质朴说理，切中时弊，更难得心性沉稳，临事有静气。此番名列二甲，实至名归。望你戒骄戒躁，于殿试再创佳绩，将来为国效力，不负所学。”

    “学生定当谨记恩师教诲！”张子麟再次躬身。

    王清似乎想起什么，和声问道：“子麟，听你只有其名，可曾取字？”

    张子麟恭声答道：“回恩师，学生尚未取字。”

    王清抚须沉吟片刻，道：“既入仕途，不可无字。你名子麟，麟者，瑞兽也，祥瑞之兆。你心思缜密，行事稳健，堪为玉磬。为师便为你取字‘符瑞’，望你如玉磬般清越正直，亦为国之祥瑞，如何？”

    符瑞！

    张子麟心头一热，再次深深拜下：“学生张子麟，谢恩师赐字！必不负‘符瑞’之期！”

    这一刻，座师与门生的名分，随着这郑重赐字，彻底牢固。张子麟知道，从今往后，他的人生轨迹，已与这位位高权重的恩师，紧密相连。

    金榜题名，师恩似海。

    站在人生的崭新起点，张子麟，字符瑞，目光越过“至公堂”的重檐，投向了那紫禁城的深处，那里，还有最后一道关卡——殿试，在等待着他。