吏部的铨选，如同一张无形而精密的大网，开始将这些天子门生分派至帝国的各个角落。
张子麟赐进士出身，位列二甲，名次靠前，按惯例，留京任职的希望颇大。周文斌虽同在榜上，但名次稍逊，外放的可能性便增添了几分。至于李清时，落榜之后反倒一身轻松，已在着手安排南下游历，兼处理家族事务的行程，言谈间不见多少阴霾，反有几分海阔天空的洒脱。
这一日，春光明媚，惠风和畅。
张子麟与周文斌相约，一同前往座师王清府上拜谢。这是礼数，更是发自内心的感激。
王府坐落于京城西城一处清幽的坊巷，并非朱门豪宅，却自有一种端凝厚重的气度。青砖灰瓦，门楣上悬着御赐的匾额，门前石狮肃穆，往来仆役举止沉稳，处处透着清流重臣的严谨门风。
通传之后，管家恭敬地将二人引入府中。穿过几重院落，但见庭院疏朗，古木参天，不见奢华装饰，唯有竹影婆娑，书卷之气弥漫。最终，他们被引至王清的外书房。
书房内，四壁图书缥缈，案几之上笔墨纸砚井然，一炉清香淡雅宜人。王清已换下官袍，穿着一袭半旧的藏青色直裰，正站在窗前，负手观赏着庭中一株，含苞待放的白玉兰。阳光透过窗棂，在他清癯的面容上，投下柔和的光影，少了几分朝堂之上的威严，多了几分师长般的温和。
“学生张子麟（周文斌），拜见恩师！”二人不敢怠慢，整衣肃容，上前行大礼拜谢。
王清转过身来，虚扶一下，脸上带着浅淡而真切的笑意：“不必多礼，坐吧。”他先是看了看周文斌，然后目光在张子麟身上停留一瞬，微微颔首，“符瑞，气色不错。”又看向周文斌，“持正（周文斌的表字）亦是精神焕发，看来殿试之后，心境颇佳。”
二人依言在下首的紫檀木椅上坐下，仆役奉上清茶后便悄然退下，书房内只剩下师徒三人。
“今日叫你们来，一是全这师生之谊，二来，也有些话，需在你们正式踏入仕途之前，交代一二。”王清端起茶盏，语气平和，却自有分量。
“请恩师教诲。”张子麟与周文斌齐声道。
王清的目光先落在周文斌身上：“文斌，吏部文书已下，着你外放河南府某县知县，不日即将赴任。”
周文斌虽早有预料，但亲耳听闻，仍是起身恭敬应道：“是，学生定当恪尽职守，不负恩师栽培，不负朝廷重任。”
王清点了点头：“知县乃亲民之官，位卑而权重。一县之刑名、钱粮、教化，皆系于尔身。你性情活络，善于交际，此乃长处，但需切记！为官一方，首重‘实心任事’四字。不可因熟稔人情而失了原则，亦不可因事务繁杂而心生懈怠。要多看、多问、多思，体察民情，明断是非。基层历练，最是磨砺人，望你珍之重之。”
周文斌听得心潮澎湃，再次深深一揖：“学生谨记恩师金玉良言，必当实心任事，造福一方！”
王清示意他坐下，目光转而落在张子麟身上，变得更为深邃：“符瑞。”
“学生在。”张子麟凝神静听。
“你的去处，为师与吏部已有商议，”王清缓缓道，“暂不入翰林，亦不外放。拟授你南京大理寺评事一职。”
南京大理寺评事！
张子麟心中一动。南京虽为留都，官署多为闲职，但大理寺毕竟是最高司法复审机构之一。评事官阶不高，却职司复核刑名案件，正可发挥其所长。这显然是有针对性的安排，其中必有王清的着力提携。
“谢恩师栽培！”张子麟起身谢道。
王清摆了摆手，神色却凝重起来：“符瑞，你可知为师为何要将你置于刑名之位？”
张子麟沉吟片刻，答道：“可是因学生于推理断案，略有微长？”
“此其一也。”王清目光灼灼，“更因其位，关乎人命天道！非心术至正、观察至微、思虑至密者，不可轻任。”
他站起身，走到张子麟面前，语重心长，每一个字都仿佛有千钧之重：“你聪慧机敏，观察入微，逻辑缜密，这些皆为利器。然，刑名之学，非同儿戏，更非你此前所破那些民间奇案可比。一纸文书，一笔勾画，便可定人生死，决家荣辱。利器在手，更需持重之心。”
他紧紧盯着张子麟的眼睛：“今日，为师别无他言，只赠你四字——‘仁心为本’。”
“仁心为本？”张子麟轻声重复。
“不错。”王清语气沉肃，“切记！无论案情，如何诡谲，证据如何确凿，律法如何森严，尔当时时扪心自问，可存一念之仁？可曾体察涉案之人的无奈与悲欢？可曾虑及判决之后的万家灯火？律法不外人情，然此人情，非徇私枉法之情，而是体恤生命、哀矜无辜的天地仁心！有此仁心为根基，你的敏锐方不致流于刻薄，你的严谨方不致陷于酷吏之道，你的才智方能真正用于匡扶正义，而非徒增冤狱，