他顿了顿，指着纸上的图案解释：若是给马掌镶个铁片子，就像这样——纸上出现一个半月形的铁片，边缘打磨得圆润，上面钻了几个小孔，这东西叫马蹄铁，就像给马穿了双铁鞋，既能保护蹄子，免得被碎石划破，又能防滑，跑起来更稳当。长途奔袭时，蹄子不容易磨损，战马的耐力也能好上不少，至少不会像王屠户家的马那样，走段烂路就废了。
图案画得简单粗陋，线条歪歪扭扭，可那半月形的轮廓却很清晰。
张正鹤皱着眉，手指点了点纸面：这东西能管用？马掌是角质的，跟人的指甲差不多，硬邦邦的铁器钉上去，怕是会硌得马不能走，说不定还会惊马。当年我在陇右见过战马发疯，马受惊了一蹄子能踢死个人，可不是闹着玩的。
可以先试试。张正堂倒是支持，镇上的杨师傅是祖传的铁匠，他爹当年给军里打过马镫，手艺扎实得很，打几块铁片子不难。明日初三，让他腾出一两天，专为这事忙活，打几副出来，找匹驽马试试，成不成都不打紧，至少能验证一下。
张正鹤沉吟片刻：我明日就得回长安，怕是赶不上看结果了。朝廷还有一堆事等着处理，杜大人催着要官吏考核的名册，耽误不得。
无妨。张正堂接话，语气笃定，我府里有匹老马，原是拉货用的，性子温顺，去年冬天蹄子裂过，正好用来试验。等杨师傅打好了，我让马夫按法子钉上，若是真有妙用，我亲自带着去长安给大兄送去，保准耽误不了事。你也知道，我这马车走得快，大半天就能到长安。
说定了这事，席间气氛又热络起来，只是众人看陈小九的眼神多了几分不同。
张子胄缠着陈小九问马蹄铁的细节，问那小孔是做什么用的，是不是要穿绳子绑在脚上。陈小九耐心解释：是钉钉子用的，得用细铁钉穿过小孔，轻轻钉进马掌的角质里，不能太深，免得伤了马——就像人穿鞋要钉鞋钉，不然容易掉。
张正鹤则跟张老爷低声议论着什么，时不时往陈小九这边看一眼，时不时点点头，眼神里有惊讶，有赞赏，还有一丝难以捉摸的复杂。
末了，张正鹤对陈小九道：明日还得劳烦小九去铁匠铺指点一下杨师傅，这铁片子的厚薄、弧度都得讲究，厚了太重，薄了不经用，弧度不合脚，马走起来更费劲，别出了差错。
小九自然应下，心里却在打鼓，他哪懂铁匠活计，不过是记得个形状罢了。
但事已至此，只能硬着头皮应承：晚辈尽力而为，若是有不懂的，再向杨师傅请教。
又喝了几杯酒，夜色已深，月上中天，把院里的积雪照得像铺了层银箔。
陈小九起身告辞，张正拓、张子胄几兄弟送他到门口，廊下的灯笼照着积雪，映得路像铺了层银子。
小九兄，张子拓握着他的手，这位国子监的生员难得露出真切的热情，这马蹄铁若是真成了，你可是帮了朝廷大忙。家父在吏部，往后你到了长安，国子监的同窗里，不少人家里在各部司当差，总能帮上些忙。
张子胄也拍着胸脯，少年人的声音清亮：等你去长安开酒楼，我天天去咱家酒楼，吃遍你发明的菜！
陈小九浅浅一笑，你怕不是想捧场，只是想做个吃货罢了。
陈小九笑着应下，目送他们回去，才转身往家走。他摸了摸袖袋，里面还剩块橘子糖，掏出来含在嘴里，甜味慢慢散开。
回到家里，刘伯和他说了会儿话，陈小九说起明天要打马蹄铁的事。随后就各自回屋休息了。
初三一早，天刚蒙蒙亮，张正鹤带着张子拓、张子墨回长安，临行前特意嘱咐张正堂：若是那马蹄铁真管用，千万别耽搁，立马送进京。这事儿要是成了，比送多少雪酿糖都管用—。这东西送上去就算是军功，到时候的奖赏下来，对小九，对你，都有好处。不过这奖赏大头肯定是小九的，这孩子对我们张家来说，那可真是大福星。我看这孩子聪明伶俐，迟早有大出息。昨晚我跟你说的事，你得好好考虑考虑，宜早不宜迟！
送走他们，张正堂便来小九家，带着陈小九往铁匠铺去。
到铁匠铺刚过卯时，铁匠铺的烟囱已冒出了黑烟，炉火正旺，大冷的天杨师傅就穿个短打，正抡着手锤叮叮当当地打铁，火星溅得老高，落在地上成了点点星火。
见了张老爷赶紧停下，用搭在肩上的布巾擦了擦汗：老爷今儿怎么有空来？是要打新的糖模子？前几日九师傅说想做些带花纹的，我正琢磨着怎么打呢。
给你找个活计，比糖模子要紧。张老爷把图纸递过去，按这个样子打几块铁片子，要厚实些，边缘打磨光滑，别刮手，也别刮着马掌。用最好的熟铁，别心疼料。