“将军，斥候回来了！” 亲兵的呼喊打断了他的思绪。三个穿着蒙古牧人服饰的斥候翻身下马，掀起遮脸的羊毛围巾，露出冻得发紫的脸颊，睫毛上还挂着未化的霜花。领头的斥候单膝跪地，双手递上一卷鞣制紧实的羊皮纸：“李将军，袄儿都司部主营扎在黄河西岸十里处，托克托的黑狼旗插在正中大帐，旗下约有八千骑兵，但帐篷稀松，昼夜都有小股人马外出劫掠，看起来防备并不严密。”
李宁展开羊皮纸，上面用炭笔勾勒着蒙古营地的布局，主营周围圈着三个小营，分别标注着 “炊饮”“马厩”“军械”，甚至连放哨的位置都用红点标出。他指尖点在主营与马厩之间的空白处，那里画着一道浅沟：“这里的巡逻频次如何？有没有看到运粮车队往来？”
“白天两炷香一换哨，夜里更松，只派十几个老弱守着。” 斥候咽了口唾沫，声音带着长途奔袭的沙哑，“我们在营地外蹲了三天，只看到三辆插着哱拜狼头旗的粮车从宁夏城方向来，卸粮时蒙古人吵得厉害，好像在抱怨给的粮食掺了沙土，还少了一半。另外，土默特部的使者昨天去了托克托大帐，两人在里面吵了半个时辰，掀翻了酒桌 —— 我们趴在帐外听见‘大明’‘火炮’‘扯力克’几个词，还有人喊‘不给够好处绝不卖命’。”
“吵得好。” 李宁冷笑一声，将羊皮纸揣进怀里，甲胄与纸张摩擦发出窸窣声，“将军早说过，这些蒙古人就是群喂不饱的狼，没实打实的好处，绝不会抱团咬人。” 他翻身上马，枣红色战马打了个响鼻，前蹄在碎石地上刨出浅坑。他拔出腰间的弯刀，刀锋指向隘口两侧的山坡：“传令下去，隘口防线再加两道绊马索，弓箭上弦，火炮装药，但记住 —— 没有李将军的将令，哪怕蒙古人把马尿撒到我们阵前，也不准先动手！咱们是来守关的，不是来替哱拜拉仇恨的！”
三千辽东铁骑齐声应和，声音震得隘口的岩石微微震颤。士兵们迅速行动起来，有的将成捆的绊马索固定在岩石缝隙，有的给佛郎机炮装填火药，还有的爬上两侧山坡，在灌木丛中架设起强弩 —— 这些布置看似咄咄逼人，却都严守着 “不越界” 的底线，就像李如松在军前反复强调的：“我们的敌人是哱拜，不是整个蒙古草原。”
此时的黄河西岸，袄儿都司部的营地里确实弥漫着酒气与争吵的余味。托克托将一个鎏金酒碗狠狠砸在地上，青瓷碎片溅到土默特部使者的靴边，酒液顺着羊毛地毯的纹路晕开深色印记。“扯力克这只老狐狸！” 他咆哮着，腰间的弯刀随着动作撞在帐篷立柱上，发出刺耳的金属碰撞声，“去年我帮他抢了大明在大同的互市场子，分给他三成的茶叶和丝绸，现在我要他出兵助我，他倒跟我说‘再等等’？等什么？等李如松的火炮轰到他的金帐里吗？”
使者弯腰捡起酒碗碎片，脸上带着隐忍的神色，指尖捏着碎片的力道却暴露了他的不满：“托克托首领，大汗不是不肯出兵，是觉得时机未到。大明刚平了朝鲜倭寇，李如松的辽东铁骑在釜山杀得丰臣秀吉的人哭爹喊娘，连小西行长都差点被他活捉 —— 这样的对手，不能轻易招惹。” 他从袖中掏出一封用蜡封好的密信，递到托克托面前，蜡封上印着土默特部的狼头纹章，“这是大汗亲笔信，他说哱拜许你的十万两白银，他可以加倍给你，还能把河套草原的一片牧场划给你，但你得先稳住李如松，别让明军把矛头对准我们。等明军和哱拜打得两败俱伤，我们再出兵收拾残局，到时候宁夏的土地和人口，都是我们的。”
托克托接过密信，却没有拆，只是捏在手里揉成一团。粗糙的指腹将信纸捏出褶皱，蜡封在掌心慢慢融化，沾了一手油渍。他走到帐篷门口，掀开厚重的羊毛帘，寒风瞬间灌了进来，吹得帐篷内壁的挂毯猎猎作响。远处宁夏城的方向，哱拜的狼头旗在风里飘得张扬，那是他收了好处后该回应的 “信号”，可他心里清楚，那面旗帜背后，是一万五千名早已人心涣散的叛军，而明军的 “李” 字大旗，正插在五十里外的固原城头，像一片压过来的乌云。
“我知道大明不好惹。” 托克托的声音低沉下来，目光落在黄河渡口的冰层上 —— 春日消融的冰面泛着危险的光泽，就像眼前的局势，“但我已经收了哱拜的白银，还接了他送的三个西安歌女，现在反悔，哱拜会先派刺客割了我的头。” 他转身盯着使者，眼中闪过狠厉，“你回去告诉扯力克，让他派一万骑兵过来，帮我守住黄河渡口。只要明军攻不破宁夏城，迟早会退兵 —— 到时候，我分他一半的好处，包括哱拜许我的那些歌女。”
使者刚要开口反驳，帐篷外突然传来一阵