“也黑了。”

    张之极的身子动了动，头垂得更低。

    “臣容貌鄙陋，惊扰圣驾，臣死罪。”

    朱由检却站了起来，亲自走下御阶，龙靴踩在柔软的地毯上，悄无声息。

    他停在张之极面前。

    “这，才是我大明柱石该有的样子。”

    皇帝伸出手，虚扶了一把。

    “起来说话。”

    “谢陛下。”

    张之极起身，依旧垂手肃立，身形笔挺如枪，没有半分懈怠。

    朱由检负手踱到窗边，望着窗外漫天飞雪。

    “西北平了，你也该歇歇了。”

    张之极心头一跳，正欲开口请缨，却听天子的声音继续传来。

    “英国公……告病在家。”

    他的心脏被一只无形的手攥紧。

    父亲病了。

    家信里是这么说的。

    紧随家信而来的，便是皇帝召他回京的圣旨。

    听说，父亲连上了三道乞病的折子，陛下方才恩准。

    “陛下，家父他……”

    “老毛病，加上辽东苦寒，伤了元气。”朱由检转过身，语气听不出起伏，“朕准了他的折子，许他致仕静养。”

    天子看着张之极。

    “如今海内渐平，你就留在京师，领京营的差事，在膝前尽孝吧。”

    张之极的眼眶一下子热了。

    “臣……遵旨。”

    “去吧，别让老国公等急了。”

    张之极再次叩首，而后一步步退出暖阁。

    宫门洞开的那一刻，凛冽的寒风裹挟着刺骨的雪花，狠狠扑在他脸上。

    但他心里，却烧着一团焦灼的火。

    陛下神色如常，言语温和。

    可那份温和背后的淡然，却让张之极感到深入骨髓的寒意。

    父亲平定辽东，立下不世之功，却在这时病退。

    这背后的深意，让他不敢深想。

    他翻身上马，顾不上任何仪态，一鞭抽在马股上，朝着英国公府的方向狂奔而去。