他的喉咙里堵了一团浸了冷水的棉花，又胀又涩。
他想推辞，想说一句“受之有愧”。
可抬起的手，悬在半空，却怎么也挥不下去。
“既是百姓的心意，本官……收下了。”
张伯一听，脸上的褶子顿时笑成了一朵灿烂的菊花。
“那成！大老爷您慢用，家里老婆子还等着俺回去包剩下的面呢，俺先回了！”
老头子来得快，去得也快。
木门“吱呀”一声重新合上。
屋里，再次只剩下龚鼎孳一人。
可他却觉得，不冷了。
他夹起一个饺子，没蘸醋，直接塞进了嘴里。
一口咬下。
滚烫的肉汁一下子在舌尖爆开。
是纯正的羊肉大葱馅，那股辛辣的香气，蛮横地冲进鼻腔，香得让人想掉眼泪。
这四年，他龚鼎孳过得和疯狗一样。
朝廷的一条鞭法下来，他把县里那帮作威作福的士绅大户，一个一个提溜出来过筛子。
谁敢隐匿田产，枷号示众！
谁敢抗税不交，抄家充公！
往日里在酒楼上与他称兄道弟的文人雅士，如今见了他，比见了活阎王还怕。
背后骂他“龚扒皮”、“酷吏”、“有辱斯文”的折子，想必能把通政司的案头堆满。
可他不在乎了。
他把从士绅嘴里抠出来的每一个铜板，都砸进了工坊，砸进了煤矿，砸进了那条通往外界的官道。
以工代赈。
这四个字，做起来，是要掉一层皮的。
他带着百姓在三九天里凿冰开山，在三伏天里背煤烧砖。
曾经那双只会握笔抚琴的手，如今布满了厚茧和冻疮，粗糙得和老树皮一样。
曾经那个只知风花雪月的兵科给事中，早就死了。
活下来的，是这个满身煤灰、斤斤计较的神木县令。
龚鼎孳倒满一杯酒，仰头一饮而尽。
烈酒入喉，热流顺着喉咙烧进胃里。
他站起身，走到窗前，推开了那扇摇摇欲坠的木窗。
窗外，大雪正铺天盖地。
不远处的一处民房顶上，正冒着袅袅炊烟，在风雪中顽强地升腾。
隐约能听见孩童追逐的嬉闹，女人高声的呵斥，还有锅碗瓢盆碰撞的脆响。
这是活着的声响。
“治大国，若烹小鲜。”
龚鼎孳忽然笑了一声，嘶哑的笑声里，是熬碎了前半生换来的清明。
以前在京城读圣贤书，总觉得这句话，不过是句要慢火细炖的空话。
如今，他才真正明白。
这“烹”，是要下猛火，是要去杂质，是要真刀真枪地干！
那些被他整治得哭爹喊娘的劣绅，就是这锅里的腥膻和浮沫。
而这些能在大年夜吃上肉饺子的百姓，才是这锅里最金贵、最鲜美的汤底！
什么青词华章？
什么名士风流？
全都不如老百姓碗里那一口实实在在的肥肉！
“大老爷！”
院墙外，忽然传来一声清脆的呼喊。
龚鼎孳探出头去。
雪地里，站着个扎羊角辫的小姑娘，正是四年前给他送过半个烤玉麦的那个丫头。
她长高了许多，身上穿着件簇新的红花棉袄。
料子还是粗布，但那颜色鲜亮得扎眼，在雪地里开得如红梅般明艳。
“妞妞？”
龚鼎孳喊了一声。
小姑娘手里举着一根正在燃烧的“滴滴金”，火花四溅，映得她那张红扑扑的小脸格外生动。
“大老爷！过年好！”
小姑娘如今一点也不怕生了，她用尽力气大声喊道：
“俺爹说了，等开了春，还要去煤矿上工，给俺攒嫁妆哩！”
龚鼎孳只觉得鼻头一酸，热意漫上眼眶。
“好！让你爹好好干！”
他大声回应着，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
“只要有力气，就有饭吃！”
“嗯！”
小姑娘用力地点了点头，挥舞着手里的烟花，在雪地里快乐地转着圈，留下一串银铃般的笑声，渐渐跑远了。
这一刻。
龚鼎孳觉得，自己这四年遭的罪，受的骂，挨的冻，全他娘的值了！
这才是治国。
不是在朝堂上为了一个虚无的礼仪争得面红耳赤。
不是在书房里对着古人的糟粕皓首穷经。
而是让这神木县的每一个妞妞，过年都能穿上新衣裳，都能放得起烟花！
他关上窗，重新坐回桌前。
那碗饺子已经有些凉了。