“朕的体统，就是犁庭扫穴，断他苗裔！”
朱燮元呆呆地看着眼前的年轻帝王。
他看着奏报上“曹变蛟孤军夺尸”的狂狷，看着“洪承畴毒墨催命”的狠辣。
再看看眼前这位浑身散发着铁与血气息的君王。
他忽然觉得，自己所以为的“为将之道”、“为臣之道”，是何等的可笑，何等的腐朽。
辽东平了。
西南也平了。
这大明，是真的要中兴了。
他这把老骨头，好像……真的可以歇歇了。
“朱爱卿。”
朱由检叫了一声。
朱燮元刚碰到锦墩的屁股就像被无数细针扎了一下，整个人猛地弹了起来，膝盖磕在光洁如镜的金砖上。
“老臣在！”
他伏在地上，额头贴着金砖。
方才因辽东捷报而升腾起的喜悦，此刻全化作了粘稠的冷汗，转眼洇湿了层层叠叠的朝服。
伴君如伴虎。
七年未见，愈发深不可测了。
朱由检手里把玩着那只温润的白玉酒杯，指腹无意识地摩挲着杯壁细腻冰凉的纹路，正欣赏一件绝世的美玉似的。
“朕其实也想过，允你归隐乡田。”
“给你置办个千亩良田，再寻巧匠修一座不输苏州拙政园的园子。”
“每日里含饴弄孙，喝喝茶，听听曲儿，再也不用理会这朝堂上的腌臜烂事。”
皇帝的每一个字，都像带着魔力，在朱燮元的心头勾勒出一幅他梦寐以求的画卷。
那画卷太过美好，美好得让他几乎忘记了君臣之别。
“这日子，朕若是能过上一天，怕是连做梦都要笑醒。”
朱燮元趴在地上，衰老的身子抖得厉害，活似风中的残烛。
“陛下……老臣……”
“可是啊。”
朱由检话锋陡然一转。
“朕还记得，崇祯元年。”
“就在这乾清宫。”
朱由检站起身，龙靴踩在地毯上悄无声息，一步步走到朱燮元跟前，然后缓缓弯下腰，阴影将地上的老臣完全笼罩。
“那时候你去西南，临行前，是怎么跟朕夸下海口的？”
“你说，你这身子骨，比孙师傅的还要硬朗。”
“你说，孙师傅那把老骨头若是能为大明再撑十年，你朱懋和，便能撑二十年。”
一旁正优哉游哉抿着梨花白的孙承宗，闻言手微微一顿，花白的胡须悄悄翘了翘。
“陛下说的是，确有此事。”
孙承宗不紧不慢地补了一刀，笑眯眯地看着跪在地上，恨不得找条地缝钻进去的老伙计。
“懋和啊，老夫这把骨头还在这儿杵着呢。”
“怎么，你这就想先当逃兵了？”
朱燮元猛地抬起头。
那张沟壑纵横的老脸上，写满了惶然。
当年那句玩笑话，不过是壮行时的豪言壮语。
“陛下！”
朱燮元连连叩首，额头碰得金砖咚咚作响。
“老臣绝无此意！老臣万万不敢有此意啊！”
“老臣只是……只是怕老迈昏聩，耽误了陛下的军国大事！”
“西南初定，诸事繁杂，老臣这脑子，确实是……不太灵光了……”
“我看你灵光得很。”
朱由检伸出手，不容分说地搀住了朱燮元的手臂。
一股沛然大力袭来。
朱燮元只觉得身子一轻，硬生生从地上提了起来。
“若是真老糊涂了，怎能在西南那种龙潭虎穴，把那些桀骜不驯的土司收拾得服服帖帖？”
朱由检拉着他，将他按在锦墩上坐下，甚至亲自拎起酒壶，给他面前那只空杯斟满。
清冽的酒香四溢。
朱燮元诚惶诚恐，想起身谢恩，却被朱由检按住了肩膀。
“朱懋和。”
朱由检改了称呼，不再叫官职，而是叫了他的表字。
“你看看如今这大明。”
朱由检直起腰，走到悬挂在墙壁上的巨大舆图前。
他的手指，在上面重重一划。
从冰封雪覆的辽东，一路划过中原腹地，最后重重落在了云雾缭绕的西南十万大山。
“辽东，皇太极死了，建州女真的灭亡，指日可待。”
“西南，改土归流势不可挡。”
“漠南蒙古诸部皆服，接下来还有漠北，漠西，还有朕要开辟的南洋航路，还有更遥远的西洋诸国……”
这些话也就是对着这两位兵家重臣才能说，要是在其它臣子面前说出来，必定又是一套“穷兵黩武”的说辞。
朱由检转过身，背对着那幅象征着无尽权力和欲望的疆域图。
“这摊子铺