半晌，才低声自言自语，语气里满是复杂难明的意味：“看来，朕是得早做谋划了……”
说罢，又是一声悠长的叹息，带着无尽的怅惘与寂寥：“景铄呀景铄，你怎么偏偏就是瑶林的儿子呢……”
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养心殿东暖阁内。
龙涎香的青烟还在袅袅缠卷，殿中愈发宁静，只有香炉内的熏香时不时的传出哔啵声的脆响。
王进宝垂手立在软榻侧，头埋得低低的，呼吸放得又轻又缓，生怕惊扰了方怒意渐平、却依旧神情郁郁的老皇帝。
乾隆斜倚在锦垫上，羊脂玉如意在指尖无意识地摩挲着，眸光空洞地钉钉的落在大殿中的空旷处，也不知在做何等思虑谋算。
大殿的空气中都透着凝滞，这时殿外忽然传来一阵极轻的脚步声，跟着传来太监尖细的通禀声：
“启禀圣上，和珅、和大人殿外求见。”
这声音不大，却有若寒冰乍裂，让殿内二人俱是身子一震。
王进宝猛地抬起头，眼底闪过一丝喜意；乾隆指尖的动作骤然一顿，紧皱的眉峰蹙了蹙，随即缓缓舒展。
老皇帝眸中残存的怅惘与戾气敛了敛，抬手理了理明黄常服的衣襟，腰背微微挺直，方才那份沉郁颓然的气息便散了大半。
“宣。”
一字落下，声音和缓不疾不徐。
王进宝不敢耽搁，连忙躬身应了声 “嗻”，转身快步走到殿门口，拔高了声音唱喏：
“圣上有旨 —— 宣和珅和大人觐见！”
殿外的和珅早已候着，闻言立刻敛了敛神色，理了理朝服，弓着身子，脚步又快又稳地迈过门槛，踏入暖阁之中。
甫一进门，便见其顺势屈膝跪地，脊背弯得恰到好处，伏身叩首，声音清朗又恭谨，和缓的轻声道：“臣和珅，叩见皇上！皇上圣躬康泰！”
乾隆瞧着他这副模样，脸上残留的那点沉郁竟尽数散去。
他抬手虚扶了一下，直接唤了和珅的字：“平身吧，致斋。”
和珅应声起身，垂着双手微微躬身，目光已然敢落在乾隆的面庞上，眉宇间带着几分自然的关切，却不失分寸又满含真挚。
乾隆看着殿中的和珅，语气随意，对一旁的王进宝轻声道：
“王进宝，搬张椅子来，让致斋坐得近些。朕今日懒怠动，也想与他说几句体己话。”
王进宝连忙应了声 “奴才遵旨”，转身便让小内侍从偏殿搬来一张铺着青缎云纹锦垫的梨花木椅，就放在软榻旁不过三尺的地方。
和珅看了眼那椅子，脸上露出一抹浅笑，熟稔的一拱手，不见丝毫扭捏的道：“谢圣上恩典。”
说罢，便轻撩朝服下摆，大大方方地坐了下去，身子微微前倾，做出一副洗耳恭听的模样。
乾隆见他这般从容，眼底的喜意更浓了几分。
他素来就喜和珅这份机灵通透，不像旁人那般畏首畏尾，拘礼拘得了无趣味。
王进宝先是示意其他人退下，自己识趣地退到一旁的暖帘下，垂手而立，再次化为一个安静的影子。
和珅坐稳了身子，先是垂眸斟酌了片刻，才抬眼看向乾隆，语气恭谨，慢条斯理的道：“圣上，前几日您交代臣办理‘兰芳共和国’之事，臣已详查并办妥。礼部与兵部的折子，也都按着军机处的章程核议完毕，明日早朝，便会有大臣将此事奏请圣上定夺。”
说到这里，和珅微微一顿，眉宇间染上几分欲言又止的迟疑，声音也放低了些：“只是…… 臣心中尚有几分顾虑。圣上前番才批复了广东巡抚的折子，那折子上明明白白写着不允兰芳内附，此番却又议及兰芳内附、重建福建水师之事，朝中怕是会有大臣议论。那帮老臣素来墨守成规，定会说此举有违我朝闭关锁国的祖制，更与圣上定的外疆羁縻之策相悖。”
他顿了顿，又补充道：“臣已让人去查探过，福建水师的兵员，与江南、南海的海域形势颇为不匹配。如今海匪横行，加强水师驻防本是分内之事。可若借着这个由头，允兰芳内附将其纳入版图，这步子…… 怕是有些大了。”
稍作停顿，见老皇帝没有不悦后接着说道：“臣擅作主张，让礼部的人重新上书议及内附之事，只说兰芳共和国自上次被拒之后，多番遣使来朝，言辞恳切地请求内附，咱们正好借这个由头顺势应允，先许它藩属地位，再徐徐图之，最后派兵将其纳入版图。臣斗胆，敢问圣上，怎的忽然动了这个念头？”
乾隆闻言，指尖摩挲玉如意的动作慢了些，随即低低一笑，眼底闪过几分赞许：“你的安排，还是妥当的。”
话锋一转，又带着几分玩味道：“这事啊，说起来，还是因朕那小孙儿景铄。前几日他来殿中，叽叽喳喳说了好些西洋见闻，还有那欧罗巴的海图、格物之理。后来又提了一嘴兰芳，说那地方住着不少前朝遗