下六人或沉稳寡言，或爽朗健谈，虽气度各异，却都身着制式襕衫，头戴四方巾，晨起的寒气挡不住眉宇间的锐气，偶尔低声交谈，话题不离解试时的考题，或是对春闱的期许，书生意气溢于言表。

    众人搭乘的是一艘中型漕船改装的客货混装船，船身漆色虽有些斑驳，却看着格外结实，吃水线压得很低，船舷两侧堆着捆扎整齐的绸缎与茶叶，是船主顺带承运的商货。

    船主是苏州本地人士，须发皆白，脊背微有佝偻，在漕河上运营了几十年船，信誉传遍周遭漕运码头。启程前老人家便笑着跟众人打包票，说冬日漕河虽水浅，他却熟得闭着眼都能走，往年也载过赴考举子，保准稳当送到汴京城外。

    按大宋律例，北上远行需备公验，众人早早就备妥——皆是户籍地与平江府衙开具的文书，写明姓名籍贯、出行事由，盖着鲜红的官印，各自仔细缝在襕衫内侧夹层里，谨防丢失。盘缠一事更无烦忧，徐渊出身官宦望族，行囊侧袋里的银票与碎银足够沿途用度；便是范侗那般“勤俭”之名在外的子弟，也得了乡绅“接济”，加上解试得中的奖赏，也算宽裕。

    开船时辰已到，船尾高处的梢工裹着块打补丁的旧头巾，糙手攥着橹柄，丹田发力喊出一声悠长号子：“解缆——开船啰——”声浪穿透晨雾，在运河水面上荡开圈圈涟漪。岸上船主的伙计与几名帮闲早攥紧船帮木杠，弓着脊背齐声应和，粗粝的手掌抵着冰凉船板，拼力将船往河道推去，船身蹭着石埠发出“吱呀”轻响，缓缓挣脱岸堤束缚，顺着水流漂向主道。

    徐渊立在船舷，抬手拢了拢棉袍领口，转头回望姑苏城。青砖砌就的城墙覆着一层薄霜，在破晓微光里泛着冷硬的光泽，城门楼上“姑苏”二字隐约可见，城墙根下的码头渐渐缩成一小片，送别的人群化作模糊身影，有挥着素帕的妇人、踮脚叮嘱的老者，还有孩童举着小手挥舞，却再听不清声响。他心头无半分离愁，反倒凝着几分沉凝——此行汴京，春闱科举不过是踏入朝堂的跳板，这熙宁变法初年的山河百态，运河两岸的民生疾苦，才是他要细细窥探的帝国肌理，远比儿女情长更紧要。

    船入江南运河主道，河面陡然开阔，往来船只络绎不绝：满载粮米的漕船吃水极深，船舷印着漕运司的印记；贩运丝绸茶叶的商船张着浅帆，船尾堆着捆扎整齐的货包；还有乌篷小渔船穿梭其间，渔民戴着斗笠蹲在船头，手里捻着渔网静待鱼群。水波拍打着船舷，溅起细碎水花，沾在船板上瞬间凝成细冰。

    此时前方纤道上的动力已然启动，十数名纤夫一字排开，将宽厚的木纤板牢牢扣在肩头，粗如手臂的麻绳一头系着纤板，一头死死拴在船首缆桩上，绷得笔直如拉满的弓。梢工的号子换了腔调，节奏愈发急促，“嘿哟——嘿哟——”的调子裹着风传过来，纤夫们当即压低身子，脊背弯成一张张蓄力的弓，喉间爆出低沉沙哑的呼应，脚步在夯实的土纤道上踩出沉闷的声响，每一步都带着千斤力道，船只这才稳稳当当向北滑行。

    徐渊的目光锁定在纤夫身上，将这熙宁初年底层百姓的苦难看得真切。时值初冬，朔风割面，这些纤夫却大多只穿一件辨不出原色的短褐，衣摆打满补丁，有的衣襟破了便用麻绳胡乱系着，寒风直往骨子里钻。