“报了又如何？”赵候直言，“边将多一事不如少一事，只要不大规模入寇，死几个百姓、丢些牛羊，算得了什么？报上去，反倒显得自己无能。”
张安世叹道：“殿下，边军苦啊。戍卒三年一轮换，可有多少人真能按时回乡？军官吃空饷，十人的编制往往只有六七人。军械老旧，战马瘦弱。真要打起来…”
他没说下去，但意思很明白。
刘病已沉默良久，举杯：“三位直言敢谏，孤敬你们。”
四人又饮一杯。
“若让三位去北疆，”刘病已放下酒杯，目光灼灼，“给你们千人，不，三千人。你们会怎么做？”
这次，三人没有立刻回答。
陈汤先开口：“末将会先整顿军纪。吃空饷的，杀。倒卖军械的，杀。畏战不前的，杀。三千人，我要的是三千条敢拼命的狼，不是三千只混日子的羊。”
赵候道：“末将会带他们出塞。不是守，是攻。匈奴人不是来去如风吗？咱们比他更快。小股骚扰？咱们也组百人队，深入草原，见部落就烧，见牛羊就抢。让他们也尝尝被骚扰的滋味。”
张安世最后说：“末将会建烽燧，但不是死守。选精于追踪者，组游骑，沿边境巡查。匈奴人来，咱们提前知道；咱们去，匈奴人无从知晓。知己知彼，方能百战不殆。”
刘病已听得眼中放光。
这三人的思路，与他在甘泉宫听祖父讲的兵法，不谋而合。
“好！”他击掌，“三位之言，深得孤心。只是…”他话锋一转，“边军积弊已深，若要改革，必触怒既得利益者。三位可有准备？”
陈汤抱拳：“殿下，末将等从军，不是为了升官发财，是为了保境安民。若能为北疆百姓挣几年太平，得罪几个人，算什么？”
赵候更直接：“殿下给刀，末将就敢砍人。管他是校尉还是将军，只要祸害边军、祸害百姓，照砍不误。”
张安世则沉稳些：“此事需徐徐图之。可先从一郡、一营试点，见效后再推广。但前提是——”他看向刘病已，“殿下要给我等撑腰。”
刘病已站起身，负手望向篝火。
火光在他脸上跳跃，映出与年龄不符的沉稳。
“孤不要你们从一郡一营开始。”他缓缓道，“孤给你们整个北疆。”
三人同时一震。
“但不是现在。”刘病已转身，目光扫过三人，“现在给你们，是害你们，也是害北疆。你们需要历练，需要功勋，需要站稳脚跟。”
“张安世。”
“草民在。”
“孤会调你入东宫卫率，任司马。专司情报刺探、追踪缉拿。给你半年，把长安各衙门的底细摸清，把周边百里的地形吃透。”
“诺！”
“陈汤。”
“末将在。”
“孤会举荐你入北军中垒营，任军侯。北军中垒多是勋贵子弟，骄纵难驯。给你一年，把这支少爷兵，练成真正的精锐。”
陈汤眼中精光一闪：“末将领命！”
“赵候。”
“草民在。”
“孤会举荐你入陇西边军，任校尉。陇西直面匈奴，战事最频。给你两年，用战功说话。杀多少匈奴，孤给你记多少功。”
赵候单膝跪地：“末将必不负殿下所托！”
刘病已扶起三人，语气郑重：“今日之言，出我之口，入你等之耳。他日若成事，三位便是孤的周云、李凌。若不成…”
他顿了顿：“孤保你们性命无忧。”
这是承诺，更是信任。
三人再次跪地，这一次，是真心实意的效忠：“愿为殿下效死！”
次日，春狩结束。
大队人马浩浩荡荡返回长安。刘据依然骑马，但速度慢了许多。刘病已陪在祖父身侧，时不时询问是否需要休息。
“朕还没老到那个地步。”刘据摆手，但额角的汗珠出卖了他。
刘病已不再多言，只是默默调整马速，让祖父能轻松些。
“那三人，你安排得不错。”刘据忽然道，“张安世入东宫，陈汤入北军，赵候去边塞——有内有外，有文有武。”
“是祖父慧眼识珠。”刘病已谦道。
“朕只是给了你三块玉，怎么雕，看你自己。”刘据望着前方长安城巍峨的轮廓，“记住，用人不疑，疑人不用。但也要记住，人心易变。今日的忠臣，未必是明日的忠臣。”
“孙儿谨记。”
“还有，”刘据放缓马速，声音低了些，“卫中那边，你要处理好。他是大司马，掌天下兵权。你重用新人，他未必没有想法。”
刘病已点头：“孙儿会找机会与卫将军深谈。”
“嗯。”刘据不再多说。
车队行至渭水桥，长安城已遥遥在望。刘据勒住马，回望来路。
上林苑的苍翠山色，在