他这才看向跪着的三人：“起来吧。报上名来。”
三人起身，浑身泥泞，狼狈不堪，却依然挺直腰背。
“草民张安世，北地郡人，羽林郎。”蹲着的青年——老张——率先开口。
“草民陈汤，陇西郡人，北军斥候营什长。”魁梧青年道。
“草民赵侯，天水郡人，边军戍卒。”瘦削青年——小陈——最后说。
刘据目光在三人脸上扫过，最后停在赵候腰间那柄短斧上：“为何用斧？”
赵候抱拳：“回太上皇，边军与羌人交战，山林茂密，长刀不便，短斧可劈可砍可投，更合用。”
“哦？”刘据来了兴趣，“投一个给朕看看。”
赵候二话不说，解下短斧，目光扫视，选中三十步外一株碗口粗的枯树。
只见他深吸一口气，身体微侧，手臂后引，然后猛地一甩。
短斧旋转飞出，在空中划出一道弧线，“夺”的一声，深深嵌入树干，斧刃全部没入。
“好力道。”刘据赞道，又看向陈汤，“你的弓，几石？”
“回太上皇，三石。”陈汤解下大弓，双手奉上。
刘据接过，试了试弓弦，点头：“能开三石弓，在北军可不多见。射一箭给朕看看。”
陈汤取回弓，张弓搭箭——没有瞄准太久，几乎是抬手就射。
百步外，一支插在地上的废弃箭矢，被他的箭从中劈成两半。
“好箭法。”刘据眼中赞赏更浓，最后看向张安世，“你擅长追踪？”
张安世躬身：“家父曾是北地郡老猎户，草民自幼随父狩猎，略懂些追踪之术。后入羽林，专司斥候。”
刘据沉默片刻，忽然问：“你们三人，怎么凑到一起的？”
三人对视一眼，张安世回道：“回太上皇，草民等都是在边军服役时相识。去年秋，同时被选调入京——张安世入羽林，陈汤入北军，赵充国入期门。今日春狩，巧遇，便结伴而行。”
“巧遇？”刘据笑了，“朕看是早有预谋吧。想在上林苑猎个大家伙，好出人头地？”
三人脸色微变，跪地不敢言。
“起来。”刘据摆摆手，“有上进心，是好事。只是方法蠢了点——活捉熊？你们当自己是霍去病再世？”
陈汤脸一红：“草民等狂妄…”
“不过勇气可嘉。”刘据话锋一转，“尤其是你，张安世。陷入泥潭时，可曾后悔？”
张安世抬头，目光坚毅：“草民只恨自己不够谨慎，连累了兄弟。不曾后悔。”
“那若是战场上呢？”刘据追问，“陷入重围，救还是不救？”
张安世毫不犹豫：“救。同袍兄弟，死生与共。”
“哪怕可能把自己也搭进去？”
“是。”
刘据点点头，没再说话。他看向刘病已：“病已，你觉得这三人如何？”
刘病已一直在观察，此刻沉吟道：“张安世擅追踪，可为耳目；陈汤擅射，可为先锋；赵候擅近战，可为陷阵。三人配合默契，若为军，可为一支精兵。”
“不止。”刘据摇头，“你只看到了他们的‘技’，没看到他们的‘心’。”
他指着三人：“张安世陷险境而不悔，是义。陈汤箭术超群却甘为什长，是稳。赵候出身边军却用斧不用刀，是变。”
“义者，可托生死。稳者，可当大任。变者，可应万变。”
刘据转身，面对三人，声音陡然严肃：
“朕问你们——若朕给你们一支千人队，去扫平匈奴一个万骑部落，你们敢不敢接？”
三人浑身一震。
陈汤率先抱拳：“敢！”
赵候紧随其后：“有何不敢！”
张安世最后开口，语气平静：“草民等愿立军令状。”
“好。”刘据眼中闪过锐光，“那朕就给你们这个机会。”
他看向刘病已：“病已，这三人，朕送你了。”
刘病已一怔：“祖父…”
“周云四十多了，李凌也六十多了。卫中虽正值壮年，但他是大司马，要坐镇中枢。”刘据缓缓道，“你将来需要自己的班底，需要年轻、敢拼、能打的人。”
“他们三个，是块璞玉。怎么雕琢，看你了。”
说罢，刘据转身就走，仿佛刚才只是送了三件寻常礼物。
刘病已看着祖父的背影，又看看跪在泥泞中、目瞪口呆的三人，心中涌起一股热流。
他知道，祖父送给他的，不是三个武夫。
是一把未来可以倚重的刀。
当夜，篝火旁多了一处特殊的席位。
张安世、陈汤、赵候，三人洗去泥泞，换上干净的常服，坐在太子下首。周围投来的目光复杂——有羡慕，有嫉妒，有不屑，