陈文强吹灭蜡烛，锁了账房。木楼梯在他脚下发出沉闷的回响，每一声都像在提醒：爬得越高，摔得越狠。
但有些路，一旦踏上，就回不了头了。
陈宅今晚的饭桌格外安静。
红木圆桌上摆着六菜一汤：葱烧海参、清蒸鲈鱼、蟹粉狮子头……都是往常能引发弟妹争抢的硬菜。可此刻，十六岁的文翰只扒拉着碗里的米饭，十四岁的文秀小口喝着汤，连最活泼的十一岁小弟文佑也闷头啃鸡腿。
主位上的陈文强放下筷子，瓷碗碰着桌面，发出清脆的一响。
“煤场的事，你们都听说了吧。”
文翰抬起头，少年清秀的脸上眉头紧皱：“哥，今天学里有人传，说咱们家的煤‘吃死人’——说刘老汉咳血快不行了。是不是真的？”
“刘老汉是旧疾，已经请了大夫。”陈文强顿了顿，“但场里咳嗽的人确实多了。我准备从明天起，所有伙计加发面巾和护具。”
“那成本呢？”文秀轻声问。她继承了母亲的美貌和细腻心思，这两年帮着打理账目，已颇有章法，“按大哥说的三层细棉布面巾，一个伙计每月至少要换两条。加上护具，每月多出至少八十两开销。而现在西山那边的煤价压到咱们的八成，利润本来就在缩水。”
文佑插嘴：“那咱们也降价！跟他们拼了！”
“拼？”文翰冷笑，“拼价格最后谁都活不了。咱们现在该做的，是赶紧把洗煤的法子再改进！哥，你上回说的那个‘重力选煤’的法子，什么时候能试？”
陈文强看着弟弟眼中急切的光，心里一阵复杂。文翰天资聪颖，在官学里成绩优异，先生说他明年乡试有望中举。可这孩子对科举兴趣缺缺，反而痴迷于机械和工匠之术，常泡在煤场里跟着老师傅捣鼓设备。
“重力选煤需要建水槽和配套的筛分设备，没三个月下不来。”陈文强摇头，“而且现在最紧要的不是技术，是——”
“是有人要整咱们。”文秀接过话，从袖中取出一张折好的纸，“今天古筝课下课，李侍郎家的二小姐偷偷塞给我的。”
纸上抄着一首打油诗：
“陈家煤，黑如鬼，熏完屋子熏人肺。王爷单，吃得肥，不知百姓夜咳泪。”
文秀的声音有些发颤：“李二小姐说，这诗已经在西城几个茶馆传开了。编曲儿唱呢。”
砰！
文翰一拳捶在桌上，碗碟跳起：“肯定是永丰窑那帮人搞的鬼！我明天就去砸了他们的招牌！”
“坐下！”陈文强喝道。
少年梗着脖子，眼眶却红了：“哥！咱们辛辛苦苦干出来的生意，他们就使这些下作手段！你忍得了，我忍不了！”
“忍不了也得忍。”陈文强声音冷下来，“你去砸招牌，明天顺天府就能把咱们煤场封了。文翰，你十六了，该知道这世上有些仗，不是靠拳头打的。”
“那靠什么？靠求人吗？”文翰猛地站起，“我知道，哥你又想去找怡亲王对不对？是，王爷一句话，什么永丰窑、永盛窑，全都得趴下！可然后呢？全京城都会说，陈家就是靠抱大腿起来的暴发户！咱们这半年挣来的脸面，就值王爷一句话？”
话像刀子，捅进了最敏感的地方。
陈文强沉默地看着弟弟。文翰胸脯起伏，说完似乎也有些后悔，但倔强地别过脸。
“文翰，”良久，陈文强缓缓开口，“你说得对，靠山山会倒。但你知道咱们现在最缺的是什么吗？”
“……是什么？”
“时间。”陈文强站起身，走到窗边。夜色中的陈家宅院，廊下新挂的灯笼发着暖光，这是他三个月前刚添置的，“改进技术要时间，建立口碑要时间，让工人适应新规矩也要时间。而现在，对手不会给咱们这个时间。”
他转过身，目光扫过弟妹：
“怡亲王这条线，该用的时候必须用。但不是去求他压人——是借他的势，换一个喘息的机会。文秀，明天你去王府一趟，就说咱们新制了一批‘清香煤’，专门加了柏叶和松针粉末，燃烧时有淡香，想请福晋试用。”
文秀眼睛一亮：“哥的意思是……转攻高端？”
“对。普通煤市场让出一部分，咱们做王府、大户的特供。”陈文强走回桌边，手指在桌面上画着圈，“煤要精洗，包装要用特制的纸袋印上陈家徽记，每袋附一小包香料——这些事文秀你来办。文翰，你的任务是：十天之内，把简易的湿式除尘装置搞出来，钱不够从家具生意那边调。”
文翰的火气下去了，思路被带了起来：“湿式除尘……是不是在破碎煤块的地方设水帘？我明天就找铁匠打配件！”
“那我呢？”文佑举起手。
陈文强揉揉小弟的头：“你好好念书，就是帮大忙了。”说着，他从怀中取出那封匿名警告信，摊在桌上，“还有这个——你们怎么看？”
三人传看一遍，脸色都凝