他刻意停顿，目光在陈文强脸上停留片刻，才缓缓道：“王爷说，陈家的煤炉确实好用，府上老夫人这几日睡得踏实多了。这样利民的东西，不该被些不相干的事耽搁了。”
话说到这个份上，再明白不过——怡亲王知道了他们遇到的麻烦，并且愿意在某种程度上提供庇护。但这庇护不是白给的，得看陈家自己的本事，也得看他们值不值得王爷开这个口。
送走赵管事，陈文强站在大门外，看着那顶青呢小轿消失在长街尽头，心头五味杂陈。
年小刀凑过来，压低声音：“东家，这可是天大的面子！有王爷这句话，顺天府那边——”
“王爷只是说‘不该被耽搁’，没说会替我们扫清障碍。”陈文强打断他，神色凝重，“这是敲打，也是考验。如果我们连这点麻烦都摆不平，在王爷眼里也就没有继续扶持的价值。”
回到书房，陈文强摊开一张粗糙的京城周边地形图。这是他从一个老行商手里高价买来的，上面用简单的线条勾勒出山川道路。门头沟煤窑的位置被朱砂圈了出来，像一滴血。
“山路被堵，我们就走别的路。”他手指在地图上移动，“小刀，你来看——从煤窑往东三里，是不是有条河谷？”
年小刀凑过去看了半晌，猛地一拍大腿：“是有一条！但那不是路啊，夏天是河，冬天水浅了，可河滩上全是碎石，车根本走不了！”
“走不了车，就走别的。”陈文强眼中闪过一道光，“我记得窑上有十几匹驮马，原本是拉车用的。如果不用车，改用驮马背篓，一趟能运多少？”
“这……”年小刀迅速估算，“一匹驮马能背两百斤左右，十几匹就是两千多斤。可这比车队少太多了！而且河滩难走，马也吃力。”
“总比困死强。”陈文强的手指在河谷线上敲了敲，“你马上回窑上，组织人手做三件事：第一，清理塌方不能停，这是明面上的；第二，秘密开辟河谷运输线，用驮马运煤，白天休息夜间行走，避开耳目；第三，挑二十个可靠的伙计，分成两班，日夜巡逻山路和河谷，发现可疑的人，先记下，别打草惊蛇。”
“夜里运煤？”年小刀倒吸一口凉气，“那河谷没有路，夜里走太危险了！”
“所以才要你亲自去。”陈文强盯着他，“小刀，咱们的生意到了关口。这一关闯过去，京城燃料市场就真正有咱们一席之地了。闯不过去……”
他没说完，但年小刀懂了。
当天夜里，陈文强召集全家开了个紧急会议。偏厅里烧着自家产的蜂窝煤，新式的煤炉设计得巧妙，热量均匀，整个屋子暖烘烘的。但坐在炉边的人，心里都揣着一块冰。
大嫂张氏最先开口，语气里满是担忧：“文强，要不……这煤炭生意咱们收一收？紫檀家具和古筝学堂的进项已经不少了，何必冒这个险？”
“大嫂，不是我们要冒险，是有人不让我们安生。”二弟陈文德如今管着家具工坊，说话比以前硬气了许多，“今天他们能堵咱们的煤道，明天就能找借口查封咱们的铺子。退缩不得！”
三妹陈秀儿安静地坐在一旁绣着帕子，忽然轻声说：“大哥，我今天去学堂时，听几个学生的家长在议论，说顺天府可能要整顿‘来历不明’的燃料商。这话……是不是冲着咱们来的？”
陈文强心里一沉。流言已经传开了，这说明对手不仅在暗处使绊子，还要在明面上败坏他们的名声。
“爹，您怎么看？”他转向一直沉默的陈老爷子。
老爷子抽着旱烟，烟雾在煤炉的热气里袅袅上升。过了好一会儿，他才磕了磕烟锅：“强子，你记不记得，咱家刚做紫檀生意时，也有人使过绊子？”
“记得。西市那几个老字号，联合压价。”
“那时候你怎么做的？”
陈文强想了想：“我让文德做了一批嵌银丝的紫檀首饰盒，不跟他们拼价格，拼手艺和花样。”
“对了。”老爷子点点头，“别人打你的左脸，你别急着把右脸也凑上去。得让他们打不着，或者打着了自己手疼。”
这话点醒了陈文强。
第二天一早，他没有去铺子，而是换上一身半旧的棉袍，带着两个伙计，赶着辆不起眼的驴车出了城。车上是十个最新改良的煤炉，还有五百块精制的蜂窝煤。
他们的目的地是城南的贫民区。
这里住的都是最底层的百姓，冬天对他们而言是一场生死考验。往年这时候，冻死骨的消息已经不时传出。陈文强让人在空地上支起煤炉，生上火，又烧了一大锅热水。
“乡亲们，这是陈家煤铺新出的取暖炉，今天在这儿让大家试试。”他站在一块石头上，声音不大，却足够清晰，“一个铜板不用花，谁家实在冷得受不住了，就来这儿烤烤火，喝口热水。”
起初只有几个