炭行业的标杆，一斤炭价比十斤蜂窝煤还贵。

    孙百万五十来岁，圆脸富态，见陈文强只带年小刀一人，眼中闪过一丝意外，随即堆起笑容：“陈东家赏光，蓬荜生辉啊！”

    席间已有五六人，都是柴炭行会的头面人物。陈文强一一见过，神色从容。

    酒过三巡，孙百万放下酒杯，叹道：“陈东家少年英才，这蜂窝煤一物，确实方便实惠。只是近来市井流言颇多，说这煤烟有毒，我等同行也甚是担忧啊。”

    “孙会长有心了。”陈文强微笑，“正巧，我带了新制的煤炉，可解此忧。”

    年小刀抬上一台煤炉，当场演示。烟气从铁管导出窗外，室内果然无半点煤味。

    在座几人面面相觑。

    孙百万干笑两声：“巧是巧，只是这铁管安装，寻常百姓家怕是负担不起。”

    “寻常百姓可用简易版。”陈文强又取出一台黏土炉，“这个只要二百文，配专用烟囱，效果相近。”

    席间一阵低语。二百文，不过是普通人家三五日的菜钱。

    孙百万脸色微沉，忽然道：“陈东家可知，昨日内务府定了新规——凡供应官中的煤炭，须出自有官牒的窑口。私窑所产，一概不得入宫。”

    这是杀手锏。

    陈家煤业虽以民间销售为主，但“曾有王府”的名头，是最大的招牌。若被排除在官方采购体系外，等于斩断了上升之路。

    陈文强却笑了：“多谢孙会长提醒。不过巧的是，昨日怡亲王府已为西山煤场作保，申领官牒的文书，此刻应该已经到了顺天府。”

    孙百万手中的酒杯一晃，酒液洒出几滴。

    水榭里静得能听见炭火爆裂的噼啪声。

    “看来陈东家……早有准备。”孙百万缓缓道。

    “生意人，总要多想几步。”陈文强举杯，“孙会长，这行业够大，容得下新旧并存。您说是吗？”

    四目相对，暗流汹涌。

    良久，孙百万忽然哈哈大笑：“好！好一个容得下！来，喝酒！”

    宴至亥时才散。离开孙府，年小刀低声道：“那老狐狸笑得太假。”

    “他在等。”陈文强登上马车，回头看了眼孙府门前的灯笼，“等我们和王府绑得更紧，等那些看王爷不顺眼的人，找到更好的下手时机。”

    马车驶入夜色。陈文强掀开车帘，望向皇城方向。巍峨宫墙在冬夜里像一道巨大的黑影，吞噬着万家灯火。

    他突然想起胤祥的话：“有人动你，未必是冲你。”

    那么，如果有一天，那些人是直接冲着王爷去呢？绑在怡亲王这艘大船上的陈家，又会如何？

    马车碾过积雪，发出咯吱轻响。远处传来打更的梆子声，三更天了。

    陈文强放下车帘，闭上眼。脑海里却浮现出煤炉中跳跃的火苗——那火能取暖，也能焚身。

    而此刻，紫禁城深处，某间值房里，一盏油灯下，有人正提笔在奏折上写道：“怡亲王胤祥，私结商贾，收受厚利，有违祖制……”

    笔尖一顿，一滴墨落在“胤祥”二字上，缓缓洇开。

    像血。