刘公公眼中精光一闪：“哦？”
他使了个眼色，两个小太监上前，按照陈文强的指点，小心翼翼卸下几块侧板。榫头退出卯眼时，发出清脆的“咔”声，严丝合缝，无半分松动。
再装回去，依然稳固如初。
刘公公点点头：“有点意思。”他坐回太师椅，核桃转得哗哗响，“东西咱家收了。不过嘛……”
他拖长了音。陈文强的心提了起来。
“内务府有规矩，民间承办宫务，需有行会作保。”刘公公看向胡副会长，“胡会长，你们木器行会，可愿为陈家作保啊？”
胡副会长皮笑肉不笑：“这个嘛……陈东家虽手艺不错，但毕竟入行时间短，又非行会正式成员。这作保之事，还需行会诸位理事商议才是。”
话里话外，就是卡着。
陈文强袖中的手攥紧了。他早料到这一出，却没想到对方如此明目张胆——当着刘公公的面，也敢使绊子。
就在这时，厅外传来脚步声。一个青衣小太监匆匆进来，在刘公公耳边低语几句。
刘公公脸色微变，再看陈文强时，眼神复杂了几分。
“罢了。”他摆摆手，“既是殿下举荐，保不保的，也不过是个形式。胡会长，你们行会若不愿担这干系，咱家自己担着便是。”
胡副会长脸色一变：“公公，这不合规矩……”
“规矩？”刘公公斜睨他一眼，“宫里急用，殿下催办，这就是最大的规矩。还是说，胡会长觉得，咱家的话不算规矩？”
话说到这份上，胡副会长只能咬牙低头。
手续办完，已近晌午。陈文强走出内务府衙门时，雪停了，云层间透出些许惨白的天光。
陈文翰长舒一口气：“总算过了。”
“过了？”陈文强回头望了一眼那朱红大门，“大哥，这才是开始。”
回程路上，兄弟二人默然无言。快到作坊时，却见门口停着一辆熟悉的马车——是煤铺谢掌柜的。
谢掌柜急急迎上来，脸色比雪还白：“东家，出事了！咱们从西山运煤的通道，被人截了！”
“什么？”
“是顺天府的人，说是近日盗采猖獗，所有进出西山的煤车都要严查。可他们专查咱们的车，一查就是大半日，后面的车全堵在路上。”谢掌柜声音发颤，“眼看就要封灶过年，各家各户都在囤煤，咱们的库存……撑不过三天。”
陈文强勒住马，望着自家作坊的门楣。
院子里，学徒们正在清扫积雪，准备庆祝差事顺利完成。欢声笑语隔着院墙传出来，天真而无忧。
他想起离开内务府时，胡副会长那阴冷的眼神。想起煤铺前闹事的人群。想起侍卫长那句“殿下要亲眼验货”。
一环扣一环，一招接一招。宫里这关过了，生意上的杀招才刚亮出来。
“东家，现在怎么办？”谢掌柜的声音带着哭腔。
陈文强深吸一口气，冰冷的空气刺得肺疼。
“先回铺子。”他翻身下马，“把所有人的煤炉订单都理出来，一家一家上门，说清楚缘由。愿意等的，年后续供，每户补偿五十文钱。不愿等的，全额退款。”
“那咱们的生意……”
“生意要做，但命更要紧。”陈文强推开院门，院内的欢笑声戛然而止。所有人都看着他，看着他脸上的凝重。
雪又开始下了，细密的，悄无声息的。
他站在院中，缓缓开口：“都听好了。从今日起，作坊停工三日。煤铺那边，谢掌柜会安排退赔事宜。大家辛苦半年，该歇歇了。”
“二哥？”陈秀云从屋里出来，手里还拿着账本。
陈文强看着她，又看向大哥，看向院中一张张或疑惑或不安的脸。
“山雨欲来。”他轻声说，声音只够身旁几人听见，“咱们得先缩回来，才能看清，到底有多少只手在暗处推咱们。”
夜幕降临时，陈文强独自坐在正厅里。油灯如豆，映着桌上那封怡亲王府的回执——器物已收，赏银五百两。
五百两，买他们七日七夜不眠不休，买他们得罪半个京城的同行，买他们如今四面楚歌的境地。
值得吗？
他闭上眼，想起穿越前那个世界，想起自己在那里的挣扎与不甘。来到这儿，白手起家，步步惊心，好不容易挣出一点局面，转眼又如履薄冰。
窗外风雪声渐紧。
忽然，院门被叩响。很轻，但在寂静的夜里格外清晰。
陈文强起身开门。门外站着一个人，裹着厚厚的斗篷，帽檐压得很低。那人抬起头——竟是白日里内务府的刘公公身边那个青衣小太监。
“陈东家，”小太监声音尖细，递过一个锦囊，“我们公公让咱家带句话：木秀于林，风必摧之。但若是秀木成林，风……