他正要细说，门外忽然传来马蹄声。不多时，管家引着一人匆匆而入，竟是怡亲王府的长随赵安。
“陈老板，王爷有请，现在就得去。”
满座皆惊。戌时已过，若非急事，怎会此刻相召？
陈文强与父亲交换了一个眼神，抓起外袍便随赵安出门。马车在宵禁前的街道上疾驰，车窗外的灯笼流光般向后掠去。他心中飞快盘算：是福是祸？订单有变？还是王爷听说了什么？
怡亲王府书房内，胤祥并未穿着常服，而是一身靛青便装，坐在暖榻上煮茶。见陈文强进来，他摆手免了礼，示意对方坐到对面。
“深夜叫你来，是有件事想听听你的看法。”胤祥推过一盏茶，开门见山，“今日工部有人上折子，说京城近来煤炉盛行，恐酿火患，提议设限。”
陈文强心头一紧，面上却平静：“王爷明鉴，草民的煤炉都加了隔热门和灰屉，防火比旧式炭盆强上许多。”
“本王知道。”胤祥啜了口茶，“但你可知这折子背后是谁？”
“请王爷指点。”
“恭亲王。”胤祥放下茶盏，声音压低，“他府上的管事，暗中入了柴炭行会的股。”
陈文强恍然大悟——原来那些市井手段背后，竟隐约晃动着皇亲国戚的影子。他后背渗出冷汗，自己这点生意，何时卷进了这种层面的博弈？
“怕了？”胤祥似笑非笑。
“说不怕是假话。”陈文强老实回答，“但草民更疑惑，这等小事，怎会惊动王爷们...”
“小事？”胤祥摇头，“你可知今冬京城煤炭用量比去年多了三成？顺天府报上来，因取暖引发的火情反倒少了三成。你这煤炉，看起来是小物，却让成千上万平民人家冬天好过了许多。这在朝堂上，有人说是‘便民’，有人说是‘聚利’，端看说话的人想让它是什么。”
陈文强沉默片刻，忽然起身深深一揖：“求王爷指点生路。”
胤祥打量他良久，缓缓道：“你那改良煤炉，王府用了确实不错。但若要真正站稳，光靠王府零星订单不够。”
“王爷的意思是...”
“宫里的炭火供应，向来是内务府肥差。”胤祥指尖轻叩桌面，“今冬各宫抱怨炭烟呛人的不少。你若能做出更胜一筹的取暖器物，或许...有机会。”
陈文强心跳加速。宫廷御用！这简直是天大的机遇，也是天大的风险。
“草民定当竭力。”他强压激动，“只是...”
“只是什么？”
“若草民真做出合用之物，怕是更招人嫉恨。”
胤祥闻言，竟笑出声来：“你倒是清醒。不错，你若真能踏入宫门一步，明枪暗箭只会更多。但反过来说，到了那一步，想动你也没那么容易了。”
话已点到为止。胤祥又问了问紫檀家具的养护之法，便让赵安送客。陈文强走出王府时，怀中多了一纸非正式的文书——准许他采买官窑特供的一种耐火陶土，那是改良炉膛的关键材料。
马车回程路上，陈文强闭目沉思。王爷这步棋意味深长：既给了他一条向上的梯子，也把他更紧地绑在了怡亲王府这条船上。从此往后，陈家生意的兴衰，便与这位王爷的荣辱有了说不清道不明的牵连。
三日后，陈家的反击悄然展开。
紫檀工坊门前挂出新牌：“知音阁”。不再单纯售卖家具，而是提供“雅室整体陈设”，从紫檀家具到墙上的字画（与落魄文人合作）、案头的香具（与老香铺联营），乃至预约古筝师傅上门演奏教学，一应俱全。价格不菲，但每单生意，都成了进入京城某个小圈子的敲门砖。
煤炉的谣言不攻自破——陈文强请动了一位告老还医馆的老太医，联名几位京城有名的大夫，出具了一份《取暖通风要则》，随每个煤炉附赠。同时，他暗中让年小刀手下那些机灵的小子，在茶楼酒肆闲聊时“无意”透露：那些造谣的人，自己家里用的都是陈家的煤炉。
最妙的一招在蜂窝煤上。陈文强推出了“记卡”之法：每次购煤登记，积满十次，免费送炉具保养一次；推荐新客，双方各得赠煤。不出半月，京城里竟有了自发为陈家煤炉说好的“煤友”，因为他们真能从中得着实惠。
仿冒家具那边，陈文强干脆派人匿名买回几件，然后请几位懂行的老匠人公开品鉴，指出木料以次充好、榫卯偷工之处。消息传开，那几家新店门庭迅速冷落——买紫檀家具的多是讲究人，宁可多花钱也要真货，谁愿被人笑话用假货充门面？
局面似乎在一点点扳回。但陈文强不敢有丝毫松懈，他知道真正的对手尚未亮出底牌。
腊月二十，陈家举办了首次“家宴”，邀请的不是达官显贵，而是这半年来生意上合作的各种人物：供木料的老商、卖陶土的窑主、写陈设说明的穷秀才、甚至包括年小刀这样市井中有能量的人。席间不谈生意，只喝酒吃饭，听三妹文秀弹了一曲《春江花月夜》。