“所以朝廷会给你补偿。”胤祥走回案前，提笔在纸上写了几个字，递过来，“拿着这个，去内务府广储司，找郎中赵德海。他会按市价收购你的洗煤技术，并给你一份西山官窑的协作契约——准你使用官窑三成产能，制成的蜂窝煤平价供应京城贫户。”

    陈文强接过纸条，手在颤抖。这岂止是解围，这是一条通天大道！

    “记住，”胤祥最后说，“商人可以富，但不能为富不仁。你那些机巧心思，用在正道上，是利国利民；用在邪道上，便是取祸之道。好自为之。”

    从王府出来，已是华灯初上。

    陈文强揣着那张轻飘飘又沉甸甸的纸条，走在寒风凛冽的街道上。路旁店铺陆续挂起年节灯笼，孩童举着糖人在巷口追逐，太平盛世的表象之下，他刚刚从悬崖边走了一圈回来。

    胤祥的提议完美解决了眼前危机——内务府的收购足以弥补损失，官窑协作契约更是稳定了原料供应。更重要的是，有了“奉旨办差”这层光环，柴炭行会再不敢明着动手。

    可他却高兴不起来。

    回到大宅，全家聚在正堂等他消息。听完转述，二弟兴奋地拍桌：“这是因祸得福啊！有王爷撑腰，咱们……”

    “不是王爷撑腰，”陈文强打断他，“是交易。我们用核心技术，换了苟延残喘的机会。”

    众人愣住。

    “大哥何出此言？”林婉轻声问。

    陈文强从怀中掏出一本册子——那是他备份的配方笔记，一直藏在卧房暗格里。“洗煤机的核心图纸已经泄露。就算内务府买下技术，周扒皮那边很可能也已经拿到了仿制的方法。接下来，他们会用更低成本仿造我们的东西，价格战不可避免。”

    “那我们还有改良煤炉、紫檀家具……”

    “都会被盯上。”陈文强闭上眼，“王爷说得对，我们走得太快，根基不稳。这次是王爷出手拉了一把，下次呢？下一次呢？”

    堂中陷入死寂。炭盆里的煤块噼啪作响，那曾是他们骄傲的发明，此刻却像在嘲笑他们的天真。

    良久，四弟陈文远闷声说：“大哥，我有个想法。洗煤机其实……我留了一手。”

    陈文强霍然睁眼。

    “转筒的齿轮传动，我做了两套图纸。交给工坊用的是简化版，真正的核心是另一套‘差速齿轮组’，能再提三成效率，而且……”陈文远难得说这么多话，脸涨得通红，“而且我还在试验用蒸汽推转筒，若能成，效率能翻倍。”

    希望如星火重新点亮。

    陈文强缓缓站起，走到窗边。夜色已浓，远处传来隐约的更梆声。他想起了穿越前那个世界的一句话：技术是第一生产力。但在这康熙朝，技术却需要权力的庇护才能生存。

    “从明天开始，”他转身，目光扫过每一张家人的脸，“煤窑那边，二弟亲自去村里赔罪、修路、雇工，账目公开。工坊重建，四弟负责新洗煤机的试制，但要绝对保密。紫檀工坊暂停接单，现有的木料全部做成‘义卖品’，腊月二十八在西市设摊，半价卖给贫苦人家取暖用。”

    “这是要……散财消灾？”三妹不解。

    “不，”陈文强望向窗外无垠黑夜，“这是要告诉所有人——陈家不是暴发户，是扎根在京城的正经商人。我们要把根扎深，深到谁也拔不动。”

    众人领命而去。

    最后离开的林婉，在门口驻足：“夫君，你说……那偷配方的人，真会善罢甘休吗？”

    陈文强没有回答。他想起离开王府时，胤祥最后那个意味深长的眼神。这位王爷为何如此关心一个商人的死活？真是为了民生，还是……

    他走到书案前，提笔在纸上写下两个字：“制衡”。

    柴炭行会垄断京城取暖生意多年，背后岂能没有权贵支持？胤祥扶持他，或许不只是为民，更是要在某个棋盘上，落下一枚新棋子。

    而棋子，终有被弃之日。

    窗外风声更紧了，吹得新挂的灯笼疯狂摇晃。陈文强吹灭蜡烛，让黑暗笼罩房间。在彻底的漆黑中，他反而看清了许多事——

    这场危机远未结束，它只是换了个形式，潜伏到更深处去了。而那个右手缺了小指的人，此刻或许正对着偷来的配方冷笑，筹划着下一轮攻击。

    腊月的寒风拍打窗棂，像某种不祥的叩问。