子时三刻，更梆声刚过，陈文强忽然惊醒。
他听到了异响——不是风声，是陶器碎裂的脆响，从西边传来。
那是蜂窝煤工坊的方向。
他披衣下床，抄起门后那根枣木门闩，轻声唤醒隔壁的二弟三弟。三人摸黑穿过庭院时，已见西院火光映红半边天。
“走水了！”陈文盛大骇。
工坊院里，三个蒙面人正将火把扔向堆成小山的蜂窝煤垛。地上躺着守夜的老刘头，额角淌血。更触目惊心的是院中央那台才投入使用半个月的“转筒式洗煤机”——木制滚筒被砸出个大窟窿，齿轮散落一地。
“住手！”陈文强目眦欲裂。那洗煤机是他凭着高中物理知识，和四弟琢磨了三个月才制成的，能将原煤洗选效率提高五倍，是他们的核心技术机密。
蒙面人回头，见陈家三兄弟手持棍棒冲来，竟不慌张。为首者冷笑一声，从怀中掏出一物，狠狠砸向煤垛。
火油罐炸开，火势轰然暴涨。
“救火先！”陈文强嘶吼。
混乱中，邻居们被惊动，提桶端盆涌来。等火势被扑灭时，工坊已毁去大半。蜂窝煤损失了三千多块，洗煤机彻底报废，更致命的是——墙角那口存放着洗煤秘方和改良配方的铁皮箱子，不翼而飞。
五城兵马司的人姗姗来迟，带队的把总敷衍地勘验了现场，留下句“疑似盗匪劫财”，便收队离去。
晨光熹微时，陈家人站在废墟前，个个面如死灰。
“配方……”林婉嘴唇发抖。那箱子里有蜂窝煤的黏土配比、煤炉的保温层材料配方、甚至还有她正在试验的“无烟煤饼”笔记。
陈文强蹲下身，从灰烬里捡起半片烧焦的布料——靛蓝色粗布，边缘有特殊的锯齿状织纹。他认得这种布，京城只有两家布庄出产，其中一家是柴炭行会会长周扒皮的舅兄所开。
“他们是冲着配方来的。”他缓缓站起，眼中寒意凝结，“但偷配方只是第一步。”
“大哥的意思是？”
“有了配方，他们就能做出和我们一样的东西。然后……”陈文强望着东方渐白的天色，“他们会用更低的价格，把我们挤出市场。而这把火，是警告——若我们不服，下次烧的就不只是工坊了。”
三天后，陈文强做出一个冒险决定。
他带着最后一套库存的紫檀嵌象牙屏风，去了怡亲王府。不是求援，而是“送货”——上月王府曾询过价，但因要价太高暂时搁置。如今他主动降价三成。
门房通报后，他被引至西花厅等候。这一等就是两个时辰。
日头偏西时，胤祥才出现。这位以勤政着称的王爷穿着石青色常服，眉宇间带着倦色，手里还拿着份奏折。
“陈文强？”胤祥屏退左右，目光落在那架屏风上，“东西是好东西，但本王记得，上次你说三百两不还价。”
“小人近日周转有些困难，愿以二百两孝敬王爷。”陈文强垂首。
胤祥笑了，笑意未达眼底：“是周转困难，还是惹上麻烦了？”
陈文强心头剧震，扑通跪下：“王爷明鉴。”
“起来说话。”胤祥坐到主位，端起茶盏，“你那煤窑的事，本王听说了。西山那几个村子，祖祖辈辈靠山吃山，你断了他们的柴炭生计，又没安置妥当，被告也是常理。”
“小人与各村都签了补偿协议……”
“协议？”胤祥放下茶盏，“你可知，你那煤窑出水，下游三个村子的井水都浑了？你可知，你雇的运煤车队，轧坏了人家祖坟前的青石路？补偿的那几两银子，够买这些吗？”
陈文强冷汗涔涔。这些细节，他竟全然不知——煤窑事务交给二弟后，他忙于开拓京城市场，已有三个月未去西山实地查看。
“小人……失察。”
“失察是小，失德是大。”胤祥声音转冷，“你那些新鲜玩意，蜂窝煤、改良炉，确实利民。但商人逐利，往往见利忘义。你若只知赚钱，不知善后，这生意做不长。”
“求王爷指点迷津。”
胤祥沉默良久，忽然问：“你那洗煤机，真能提高五倍效率？”
陈文强一怔：“是。”
“图纸还在吗？”
“被……被盗了。”
“可惜。”胤祥站起身，踱到窗前，“京城今冬严寒，西山官窑产煤不足，柴价飞涨。你若真有心，就把你那套洗煤、制煤的法子献出来——不是献给本王，是献给朝廷。”
陈文强猛然抬头。
“当然，朝廷不白要。”胤祥转身，目光如炬，“西山那几个村子，你可设‘以工代赈’，雇村民做洗煤、制煤的活计，工钱给足。运输道路，你出钱修缮，立碑写明‘陈氏义修’。至于水源污染……你四弟不是爱捣鼓机械吗？让他琢磨个净水法子。”
“这……这需要大量银钱。”