他顿了顿，目光扫过家人：“这已不仅仅是银钱的问题，而是关乎我们陈家能否在京城真正立足，能否守住这份家业的根本。宗族……有时候是主力，有时候，却是最难以摆脱的束缚。”
就在这时，前院传来一阵喧哗。管家匆匆来报：“大爷，不好了！咱们送往城西‘刘记’杂货铺的蜂窝煤，在半道上被人截了，送货的伙计也被打了！”
屋内瞬间寂静。陈文弱豁然起身：“一定是柴炭行会那帮王八蛋！他们不敢明着来，开始玩阴的了！”
陈文强眼神一冷，之前的忧烦似乎找到了一个宣泄口。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“文弱，带上人，拿上家伙，先去把伙计接回来医治。雪茹，去请隔壁巷子的李大夫。娘，您别担心，我去去就回。”
他转身从墙上取下一把装饰用的佩刀——虽然更多是象征意义，但此刻握在手中，却带来一丝冰冷的力量感。炉火依旧温暖，但他知道，真正的寒冬，才刚刚开始。
处理完送货被截的突发事件，安抚好受伤的伙计和受惊的家人，已是深夜。陈文强疲惫地回到书房，却发现年小刀不知何时已等在那里，正自来熟地拿着火钳拨弄着炉子里的煤块。
“陈老板，你这炉子是真不赖，”年小刀头也不回，声音带着市井特有的油滑和实在，“大冷天的，有个这玩意儿，比抱着婆娘还暖和。”
陈文强在他对面坐下，揉了揉眉心：“年兄，深夜到访，不只是为了夸我的炉子吧？”
年小刀嘿嘿一笑，放下火钳，脸色正经了些：“听说你今儿个遇到点麻烦？城西那一片，是‘黑虎帮’的地盘，那帮杂碎，认钱不认人。我查了，背后指使的，是‘永盛柴炭’的东家，姓赵的那个老小子。”
“果然是他们。”陈文强并不意外。
“不过，这事儿有点蹊跷。”年小刀压低了声音，“那赵老抠门儿是出了名的，这次出手却大方得很。而且，我手下兄弟听到点风声，说他们最近和……和你们老家来的几个人，走得挺近。”
“什么？”陈文强猛地坐直了身体，“老家来的人？”
“没错，大概三四个人，领头的是个留着山羊胡的老学究模样，姓陈。”年小刀意味深长地看着他，“陈老板，你这‘黑金’生意，不光是外面狼盯着，家里好像也进了耗子啊。”
一股寒意从陈文强脚底升起，瞬间蔓延全身。族中之人，竟然和竞争对手勾结在了一起？是为了施压，还是另有所图？这远比单纯的商业竞争或宗族索求更加凶险复杂。
就在这时，陈雪茹再次匆匆而来，这次她手里拿的不是信，而是一张制作精良的请柬。“大哥，怡亲王府送来的。王爷明日午后在府中设‘暖炉小宴’，点名请你务必到场，还说……若有新巧的玩意，不妨带去一观。”
怡亲王的邀请，在这个微妙时刻到来，宛如一道强光，刺破了重重迷雾。是机遇，也是考验。王爷的“暖炉小宴”，绝不仅仅是喝茶聊天那么简单。
陈文强盯着那张请柬，脑海中飞速盘算。柴炭行会的阴招、族人的暗中勾结、王府的突然邀请……几股力量交织在一起，将他推到了风口浪尖。他必须做出抉择。
第二天，陈文强带着两个精心包装的煤炉，以及一整套绘有简单图样的“家庭高效取暖解决方案”草图，准时出现在了怡亲王府。宴会设在一间暖阁内，除了胤祥，还有几位看似清客幕僚的人物，气氛轻松随意。
胤祥对陈文强带来的新式煤炉很感兴趣，尤其对那个可调节火力的设计赞不绝口。陈文强趁机阐述了集中采购、统一配送、以及针对不同规模院落定制的“取暖套餐”概念，这超越了单纯卖煤卖炉子的范畴，更像是一套服务方案。
胤祥听得眼中异彩连连，他屏退了左右，只留下一位心腹师爷。他踱步到窗边，看着窗外凋零的庭院，忽然问道：“陈文强，你的煤炉很好，想法也新奇。可知如今京城内外，有多少人靠着砍柴、贩炭为生？”
陈文强心中凛然，知道正题来了。他恭敬回答：“回王爷，小人粗略估算，不下数千户。小人的蜂窝煤虽价廉物美，但确实触动了不少人的生计。”
“嗯，”胤祥转过身，目光锐利，“有人将状子递到了我这里，说你垄断煤源，哄抬物价，排挤同行，致使无数樵夫炭户生计无着。甚至……还有人弹劾你，借王府之名，行不法之事。”
陈文强后背瞬间渗出冷汗。他深吸一口气，不卑不亢道：“王爷明鉴！小人从未垄断煤源，京西小窑产量有限，仅能供应部分需求。蜂窝煤价格低廉，实为让利百姓，何来哄抬物价？至于排挤同行……商业竞争，各凭本事，小人从未用过下作手段。反倒是小人运送煤炭的车队屡遭拦截，伙计被打，此事年小刀头目可作证。至于借王爷之名，小人更是万万不敢！王爷仁德，垂青小人之物，小人唯有兢兢业业，以报王爷知遇之恩，绝不敢有损王爷清誉！”