这几乎是要抽掉紫檀作坊的本金了。陈乐天心中一阵抵触，这作坊是他的心血，刚步入正轨。“大哥，那几件家具是要参加下次‘雅集’的，是打响名头的好机会，提前贱卖了……”
“眼下顾不了那么多了！乐天，眼光要放长远！”陈文强用力拍了拍弟弟的肩膀，“我这‘黑金’生意若是做成了，咱们陈家才算真正在这京城立住了脚跟，以后你再要做多少紫檀家具都有本钱！”
兄弟俩正在角力，院门再次被敲响。这次进来的是陈浩然。他穿着一身半新不旧的棉袍，袖口沾着些许墨迹，似是刚从外面回来。他看到院中情形，尤其是陈文强激动的神色和陈乐天紧锁的眉头，心下便明白了七八分。
“大哥，乐天。”陈浩然走上前，声音平和，“又在为那石炭之事争执？”
陈文强见到二弟，立刻拉他做援兵：“浩然你来得正好！你读书多，脑子活，你说说，我这想法是不是比乐天守着几块木头有前途？”
陈浩然没有直接回答，而是先看向陈乐天：“乐天的顾虑不无道理，矿业牵涉甚广，官府、行会、地方豪强，盘根错节。雍正爷登基不久，对此类营生管束正严，一步踏错，便是万劫不复。”他顿了顿，话锋一转，“不过，大哥所言的市场需求，确是实情。若能以合规方式介入，倒也是一条险中求富的捷径。”
他沉吟片刻，道：“我近日在书铺帮闲，倒也听闻一些消息。户部似乎正在议‘开源节流’之事，对于能增加税赋、又能惠及民生的新行当，或许并非全无机会。只是，这其中的分寸把握，至关重要。”他看向陈文强，“大哥若真决心要做，首要之事，并非急着买煤，而是必须先摸清管理西山煤窑的究竟是工部还是顺天府？具体是哪位大人主管？其人性情、喜好、官声如何？这些若不理清，盲目投入，恐血本无归。”
陈文强听得连连点头：“对对对！浩然你说到点子上了！打蛇打七寸，送礼得送对门！我这就让年小刀再去细细打听！”他情绪稍缓，又对陈乐天道，“乐天，浩然也说了，有机会。你放心，大哥不会胡来，定然谋定而后动。但你那边，能快则快，资金充裕些，总好办事。”
陈乐天见二哥并未完全否定，反而提供了更清晰的思路，心下稍安，只好点头：“我明白。我会抓紧的。”
就在这时，一阵略显急促却不失章法的脚步声由远及近。竟是陈巧芸带着她的丫鬟小翠回来了。这个时辰，她通常还在茶楼准备晚间的演出。
只见陈巧芸身披一件簇新的锦缎斗篷，脸颊冻得微红，一双眼睛却亮得惊人，手中紧紧捏着一个什么东西。
“大哥、二哥、乐天！”她声音里带着一丝压抑不住的激动和忐忑，“你们看这个！”
她将手中那物件递出。那是一份泥金帖套，封面是沉稳的靛蓝色绫子，上面用工整的楷书写着两行字：
敬呈 陈氏巧芸大家 雅鉴 落款：内城 绒线胡同 李宅
陈文强接过，翻开来一看，里面是更工整的行楷，内容却让围过来的兄弟三人都吃了一惊。
帖子竟是以当朝兵部尚书、直隶总督李卫一位如夫人的名义发出的，邀请“琴艺超绝、名动京华”的陈巧芸大家，于三日后过府一叙，于尚书夫人的小宴上抚琴助兴。措辞客气，却自有一股不容拒绝的威严。
“李卫？李卫的如夫人？”陈文强眼睛瞪得溜圆，声音都拔高了几分，“巧芸，你这名头都传到这等人物府里去了？”
陈巧芸深吸一口气，努力让自己平静下来：“茶楼的常客中有位夫人，与李尚书府上的一位管事嬷嬷相熟。许是那日她来听曲，觉得尚可入耳，回去后提及…方才茶楼老板亲自将这帖子送来的，说是李府管家亲自送到茶楼的，叮嘱务必交到我手上。”
院内一时安静下来，只听得炉火噼啪作响。
鲁、姜二位老师傅早已停了活计，默默听着。他们虽不全明白李卫是何等通天的人物，但“兵部尚书”、“总督”这样的名头，足以让他们屏息凝神。
陈浩然的眉头微微蹙起，陷入沉思。李卫，雍正帝的心腹重臣，以精明强干、手段酷烈着称。他的府邸…既是天大的机遇，也可能是莫测的深渊。尤其陈家身份特殊，万一…
陈乐天则是为先前的争执感到一丝惭愧。妹妹竟不声不响地接触到了这个层级的人物，相比之下，自己和大哥的争执，格局似乎小了些。
陈文强脸上的兴奋之情早已被一种更为复杂的情绪取代——那是混合着狂喜、敬畏和巨大野心的光芒。他猛地一拍大腿：
“好！好啊！真是刚打瞌睡就有人送枕头！李卫！这可是李卫啊！若是能搭上这条线…”他眼中闪烁着前所未有的光亮，先前对煤炭生意的急切似乎都暂时被压了下去，“巧芸，这次机会，咱们必须抓住！一定要在李尚书夫人面前好好表现