九月十七，晨。
驿马踏碎栎阳城门的晨雾，马蹄铁叩击青石路面发出急促的脆响。马上骑士浑身尘土，背后插着三根黑色翎羽——河西急报的最高级别。他从马背滚落时，左肩还插着半截断箭，血浸透皮甲。
“魏军……渡河了！”
嘶哑的喊声在宫门前炸开。
朝会提前半个时辰。嬴渠梁踏入大殿时，眼中布满血丝，手里捏着那份沾血的战报帛书。群臣肃立，无人出声，只有粗重的呼吸此起彼伏。
卫鞅接过战报，展开。
“九月十五，魏将公子卯率步骑八万，自少梁渡河，攻我河西临晋。守将王邰据城死战，伤亡逾千，现退守洛水西岸。魏军前锋已占少梁、元里等三城，屠我边民七百余口。”
他念得很慢，每个字都像冰碴砸在地上。
“公子卯……”嬴渠梁冷笑，“魏罃的堂弟，去岁在安邑宴上还跟寡人举杯言欢，说‘秦魏永世修好’。”
“借口是什么？”景监问。
卫鞅翻到战报第二页，眼神更冷：“魏国檄文称：秦太子残杀魏国商人，秦国朝堂包庇凶手，魏国出兵‘讨还公道’。”
“商人？”车英怒道，“他们说的是那些细作！”
“细作死了，商人自然由他们说。”卫鞅合上战报，“重点不是借口，是时机——甘龙倒台，杜挚伏诛，太子放逐，关西世族元气大伤。魏国觉得，这是千载难逢的机会。”
嬴渠梁走到殿中悬挂的河西地图前。
羊皮地图上，洛水如一道弯刀划开秦魏疆界。少梁、元里、临晋……十几座城邑的名字密密麻麻。三年前黑翼军浴血夺回的这片土地，此刻又染上了新的血迹。
“八万。”嬴渠梁手指点在地图上，“不是武卒主力，是公子卯的私兵加上三郡边军。魏罃这是在试探——用八万人，试试我秦国的骨头还硬不硬。”
他转身：“左庶长，你说呢？”
卫鞅出列：“打。”
一个字，斩钉截铁。
“理由？”
“三条。”卫鞅竖起手指，“第一，河西之地，是十万秦军三年血战换来的，一寸不能让。让一寸，魏军就敢进十丈。”
“第二，新法推行十年，军功爵制初显成效。此战是检验新军战力最好的机会——赢了，军心大振，新法根基更稳；输了，前功尽弃。”
“第三，”他顿了顿，“魏国选这个时机动手，就是看准我秦国‘内乱初定’。若此时退缩，甘龙余党、关西世族、乃至天下诸侯，都会觉得秦国变法败了，君上怕了。”
嬴渠梁沉默。
大殿寂静，能听见殿外秋风卷旗的猎猎声。
“赢虔何在？”他忽然问。
景监回道：“上将军仍在府中禁足。”
“召他。”嬴渠梁道，“禁足解了。让他换甲入宫——穿全甲。”
命令传下去不到一炷香，殿外传来沉重的脚步声。
赢虔走了进来。
他果然穿着全甲——黑铁札甲，胸甲上刻着狰狞的翼纹，肩吞是铜铸的睚眦，头盔夹在腋下，露出斑白的两鬓。三日禁足，这老将军非但没有颓唐，反而像一把重新磨过的刀，眼中闪着久违的战火。
“臣赢虔，参见君上。”他单膝跪地，铁甲铿锵。
“起来。”嬴渠梁走到他面前，盯着他，“禁足三日，想明白了吗？”
“想明白了。”赢虔抬头，“新法如山，臣错就是错，该罚。但此刻魏狗犯境，臣请——戴罪立功。”
“怎么立？”
“臣虽禁足，河西军务从未懈怠。”赢虔从怀中掏出一卷绢图，当众展开，“这是三个月前臣命人重绘的河西防务图。洛水西岸七处渡口，三处可布重兵，两处可设伏，一处可佯败诱敌，一处可断敌后路。”
他手指点在图上一处隘口：“此地名‘鬼哭峡’，两岸峭壁，中通一车。魏军若想速攻临晋，必走此路。臣已命王邰在峡内埋设火药三百斤——只等君上令下。”
嬴渠梁眼中闪过亮光：“你早有准备？”
“臣不敢忘本分。”赢虔沉声道，“禁足是罚臣失察之罪，但守土护国，是臣终生之责。这三日，臣在府中推演战局七次，魏军所有可能的进兵路线，臣都画出来了。”
卫鞅接过绢图细看，良久，点头：“上将军谋划周全。此战，臣以为可由上将军统领全局。”
“不。”赢虔摇头，“臣仍在罚期，不宜挂帅。臣举荐一人——”
他看向武将班列末尾。
一个年轻将领站在那里，约莫三十出头，面容刚毅，眼神沉静。他穿着普通的校尉皮甲，但站姿如松，右手虎口有厚厚的老茧——那是常年握刀拉弓留下的。
“章蟜。”赢虔叫出他的名字，“出列。”