“所以你才坚持要临机决断权，”白薇看向他，“你预计地下会遇到什么？”
“不知道，”暗影回答得很干脆，“可能是海量的痛苦具现体，可能是复杂的法则迷宫，也可能是某种我们从未见过的、完全由痛苦凝聚成的‘器官’或‘防御系统’。唯一可以肯定的是，绝对不会轻松。上一次正面强攻它的巢穴，我们付出了三十七条命的代价。这一次，我们要在它的‘后花园’里，拆掉它精心打造的‘后门’，它只会更疯狂。”
“你怕吗？”白薇问，光影中透出记录者特有的、不带评判的观察意味。
暗影沉默了片刻，斗篷下的红光微微摇曳。“怕。当然怕。黑斗篷文明漂流了千年，见过了太多疯狂和绝望，也学会了畏惧。但……”他停顿了一下，声音更低，“但我更怕，在最后的时刻，发现自己没有资格和那些相信到最后的文明站在一起。尊严，有时候比生命更重。”
他转身，看向白薇：“记录者，如果……这次我没能回来，请你记录下黑斗篷文明的选择，和最后的战斗。我们或许犹豫过，或许自私过，但最终，我们选择了留下，选择了战斗。这，就是我们文明，最后的尊严。”
“我会的，”白薇郑重地承诺，光影轻轻波动，“每一份勇气，都值得被铭记。”
挖掘在继续，时间在无声中流逝。地上的希望之城，在紧张的战备中度过白天。地下的深处，静默的金属蠕虫，正一点点靠近那孕育着毁灭的温床。
倒计时第二天傍晚，希望之城特种作战训练中心。
五十名被遴选出的突击队员，正在进行最后的适应性训练和装备调试。他们来自二十个不同的文明，形态各异，但无一例外，身上都散发着身经百战的悍勇气息，以及一种近乎凝固的专注。
训练中心被模拟成复杂的地下环境——扭曲的岩洞、狭窄的缝隙、不稳定的能量场、以及随机出现的、由全息投影模拟的痛苦具现体。突击队员们以五人为一个小队，在极端复杂的环境中进行着高强度、高对抗的战术演练。
暗影站在观察台上，黑色的身影如同融入了阴影。他默默地观察着每一支小队的表现，偶尔通过加密通讯频道下达简洁的指令。
“三队，右侧岩壁有能量异常，注意规避，绕行左侧裂隙。五秒后那里会刷出三个模拟体，提前集火。”
“七队，你们太慢了！在真实环境下，那零点三秒的延迟就足够痛苦冲击波覆盖你们！重来！”
“一队，配合不错，但法则护盾切换有缝隙。下次被击中的就不是模拟能量，而是真实的法则侵蚀了。”
他的指令精准、冷酷，不留情面。队员们没有丝毫怨言，严格执行，失误了就重来，直到完美。
“他很严格，”一个声音在暗影身旁响起。是流金文明的千面，他的金属躯体在训练场的冷光下泛着暗沉的光泽。他这次没有被选入突击队，而是负责装备支持，但他主动要求来旁观训练。
“不严格，下去就是死。”暗影头也不回，“上一次，我们面对的痛苦具现体大部分是低阶的，巢穴防御也相对松散。而这次，我们要去的是它真正经营的核心区域，是它用来给希望之城致命一击的‘后门’。那里的防御，只会比上次强十倍、百倍。任何一丝疏忽，都会导致整个任务失败，所有人陪葬。”
“你看好他们吗？”千面问。
暗影沉默了一下，目光扫过训练场上那些奋力拼杀的身影——有晶翼族的战士在狭窄空间内灵活穿梭，用晶翼切割模拟体；有灵碑文明的守卫者撑开石碑般的护盾，为队友抵挡攻击；有幽影族的潜行者如同鬼魅般在阴影中移动，给予致命一击；甚至还有星骸法庭的机械仲裁者，用精准的计算和火力压制，清理出通路……
“他们都是各自文明最精锐的战士，经历过‘破晓行动’的幸存者，意志无懈可击，技艺千锤百炼。”暗影缓缓道，“但地下的战斗，不是光靠意志和技艺就能赢的。我们需要运气，需要判断，需要在绝境中抓住那稍纵即逝的机会。而这些东西，训练不出来。”
“那你……”
“我只能尽我所能，制定最完善的计划，考虑最多的变数，做出最合理的判断，”暗影终于转过头，斗篷下的红光看向千面，“然后，把剩下的，交给他们，也交给命运。流金代表，你们的‘相位偏移护甲’调试得如何了？”
“最后三套正在进行极限压力测试，两小时内可以交付，”千面回答，金属面容上看不出表情，但语气认真，“这种护甲能短时间让穿戴者进入相位偏移状态，免疫大部分物理和常规能量攻击，但对高强度的法则侵蚀抵抗有限，且持续时间很短。是关键时刻保命或突进用的，不能作为常规防御。”
“够了。每人配发一套。另外，上次行动中表现出色的‘痛苦干扰发生器’，这次能否小型化、人手一件？”
“可以，但效果会打折扣，范围缩小到个人周围三米，持续时间缩短至三十秒。而且会大量消耗使用者