“三十秒，三米，够了。关键时刻，能争取到一丝机会。”暗影点头，“尽快配发，让他们熟悉使用。”
训练在继续。夜幕降临时，最后一次综合演练开始。五十名队员，将被投入一个随机生成、完全未知的、高度模拟真实地下环境的复杂战场。他们要在一个小时内，突破层层阻碍，抵达模拟核心并“摧毁”它。
暗影不再下达指令，只是静静地看着。观察台上，秦月和白薇也悄然到来，默默注视着这场最后的考验。
战场内，突击队员们遭遇了预设的所有困难——突然坍塌的通道，密集刷新的强力模拟体，混乱的法则力场，甚至还有模拟的“怨念聚合体意识干扰波”。不断有人“阵亡”退出，但剩下的人没有丝毫慌乱，依旧按照预案，或强攻，或迂回，或潜入，一步步向目标推进。
最终，在倒计时还剩七分钟时，由暗影亲自挑选的一名幽影族潜行者和一名晶翼族战士组成的两人小组，以不可思议的配合和牺牲（幽影族队员主动暴露吸引火力），成功突破了最后防线，将一枚模拟炸弹安置在了“核心”上。
演练结束。五十人参战，最终“存活”并抵达目标的，仅有十一人。
“存活率，百分之二十二。”辉光的电子音报出冰冷的数字。
训练场内一片寂静，只有队员们粗重的喘息和能量耗尽的设备嗡鸣。这个数字，残酷地揭示了这次任务的危险性。
暗影走下观察台，来到训练场中央。所有队员，无论“存活”还是“阵亡”，都迅速列队，目光聚焦在他身上。
“演练结果，都看到了。”暗影的声音在空旷的训练场内回荡，“百分之二十二。这意味着，在真实任务中，按照最乐观的估计，我们五十人下去，可能只有十一人能活着抵达核心。而能活着完成破坏并撤离的，可能更少。”
无人说话，只有一双双坚定的眼睛。
“怕吗？”暗影问。
“怕！”一个洪亮的声音响起，是一名身材魁梧、皮肤如同花岗岩的战士，来自某个以坚韧着称的岩石文明，“但怕也得去！不去，大家都得死！”
“没错！怕个鸟！上次老子没死成，这次正好跟那鬼东西算总账！”另一个声音吼道，是“破晓行动”的幸存者，脸上还带着未愈的伤疤。
“干他娘的！”
“为了希望之城！”
呼喊声此起彼伏，没有豪言壮语，只有最质朴、最粗粝的决心。
暗影抬手，压下声浪。“好。记住你们现在的决心。到了下面，记住你们的任务，记住你们的队友，记住你们为什么而战。战术、配合、装备、预案，这些我们都已经演练到极致。但最终，决定生死、决定成败的，是这里——”他指了指自己的心脏位置，又指了指自己的脑袋，“——和这里。意志，还有在绝境中依然能思考的清醒。”
“回去，最后一次检查装备，调整状态。倒计时第一天，凌晨四点，在这里集合。我们将成为希望之城扎向敌人心脏的，最锋利的刺。”
“解散！”
队员们肃然行礼，然后沉默而有序地散去，准备迎接最终的战斗。
倒计时第一天，凌晨一点。
希望灯塔顶层，只有秦月和白薇。全息投影上，静默通道的挖掘进度已经过半，代表挖掘头的光点稳定地向目标靠近。地下能量框架的暗红色，又浓重了几分。
“还有三十小时，”秦月站在观景窗前，看着下方城市稀疏的灯火。大部分区域已实行严格的灯火管制，为即将到来的决战保存能源，也让整座城市笼罩在一片肃杀的宁静中。
“暗影他们准备得怎么样？”秦月问。
“意志、装备、战术，都已达到目前条件下的极限，”白薇回答，“但地下情况复杂，怨念聚合体必有后手，变数太多。胜负，最多五五之数。”
“五五之数……”秦月低声重复，“已经比我想象的好了。我以为，能有二八就不错。”
“因为有他们，”白薇的光影看向训练中心的方向，“那些明知可能回不来，依然选择下去的人。他们的存在，将不可能变成了可能。”
秦月转过身，靠在控制台上，脸上露出深深的疲惫。“白薇，有时候我在想，我是不是太冷酷了。一次次把他们送上绝路，用他们的命，去赌那个虚无缥缈的希望。李峰的女儿还在等我给她一个说法，其他三十六个家庭也在等。而明天，可能又有五十个家庭要面对同样的问题。”
“你不是在赌，”白薇飘近了一些，光影中透出柔和的气息，“你是在用尽一切办法，为所有人争取那唯一的生路。没有‘破晓行动’，污染早已蔓延到不可收拾。没有‘掘根行动’，传承仪式启动之时，就是希望之城覆灭之日。你没有选择，他们也没有。这是战争，是生存之战，总要有人站出来，总要有人牺牲。你能做的，就是让每一次牺牲，都尽可能有价值，都尽可能……不辜负。”
“不辜