殿内重新陷入寂静，唯有铜壶滴漏规律而单调的“嘀嗒”声，丈量着这紧张夜晚流逝的时光。
他缓缓转身，目光从空荡荡的门口收回，落在御案旁的王承恩身上。
王承恩微微垂首，等待着下一个指令。
“王伴伴”
崇祯开口，声音恢复了之前的平稳，“去，传魏忠贤来见朕。现在。”
“是，皇爷。”
王承恩没有多问一个字，躬身退后两步，随即脚步轻捷却无声地快速走向殿外。
约莫一炷香的功夫，殿外传来一阵略显急促却又刻意放轻的脚步声。
紧接着，一个高大的身影出现在殿门口，逆着廊下的灯笼微光，显得有些佝偻。
来人迅速跨过门槛，趋步至御前数步，毫不犹豫地拂衣跪倒，额头触地：
“奴婢魏忠贤，叩见皇爷！万岁，万岁，万万岁！”
声音不复当年的尖利跋扈，反而带着一种历经沉浮后的沙哑与恭谨，甚至有一丝不易察觉的、被深夜急召带来的紧绷。
崇祯打量着伏在地上的魏忠贤。
数年的敲打，这位曾经权倾朝野、令百官战栗的“九千岁”明显老了许多，面皮松弛，鬓角斑白，
昔日那种顾盼自雄、阴鸷逼人的气势收敛殆尽，只剩下一副谨小慎微、低眉顺目的老宦官模样。
但崇祯知道，有些人，就像淬过火的刀，锋芒可以内敛，那份淬炼出的狠辣与办事能力，却不会轻易消失。
更重要的是，魏忠贤当年能掌控东厂、权倾一时，靠的不仅是皇帝宠信，更有一套遍布各地、尤其是沟通内外的情报和办事网络，
其中很多线头，是他当年为自救而向崇祯交出的，但更深、更隐秘的，或许仍握在他自己手中，或只有他能重新激活。
“平身吧，魏伴伴。”
崇祯语气平淡，甚至用了旧日称呼，听不出喜怒。
“谢皇爷。” 魏
忠贤又磕了个头，才慢慢站起身，依旧微微躬着身子，双手拢在袖中，眼睛看着地面，姿态恭顺至极。
“深夜召你前来，是有一件要紧事，需你去办。”
崇祯没有绕弯子，直接切入主题，目光却似有似无地扫过魏忠贤低垂的脸，
“江南有些人，心思活络了，把手，想伸到福建海上去。”
魏忠贤身体几不可查地微微一震，头垂得更低了些，耳朵却竖得笔直。
崇祯继续道：“郑芝龙那边，朝廷虽有招抚，但此人雄踞海上，尾大不掉，终究是个隐患。如今江南那帮蠹虫，正打着拉拢他、互为犄角的算盘。”
他顿了顿，语气转冷，“朕不能让他们遂愿，但眼下，也不宜对郑芝龙逼迫过甚。”
魏忠贤小心地抬起一点眼帘，谨慎地接话：“皇爷圣明。郑芝龙是海枭，逼急了反倒坏事。不知皇爷需要奴婢做些什么？”
崇祯向前走了两步，靠近魏忠贤，声音压低了些，却更显清晰：
“朕要你，动用你旧日的关系和路子，派一批绝对可靠、且熟悉闽海情势的得力人手，秘密南下福建。不必与郑芝龙正面接触，更不可打草惊蛇。”
魏忠贤眼中精光一闪，似乎明白了什么。
“你们的任务，是盯紧郑家。”
“特别是郑芝龙身边的核心人物，他们的动向，他们与江南、与海外、乃至与朝廷其他方面可能的所有联系。但，有一个人，需要特别留意——”
他看向魏忠贤，目光深邃：“郑芝龙的长子，郑森。”
魏忠贤显然对这个名字有些陌生，脸上露出恰到好处的疑惑：“郑森？”
“对，郑森。”
崇祯重复道，语气中带上了一丝意味深长，“此子年纪不大，却听闻少年老成，心思缜密，不类其父那般纯粹逐利的海寇心性。
更关键的是，他曾在南京国子监读过书，受过圣人教化，对中原礼法、朝廷体制，并非一无所知，甚至可能……心存向往。”
魏忠贤是何等机敏之人，立刻从皇帝的话中捕捉到了那丝弦外之音——陛下看重的，或许不是现在的郑芝龙，而是这个未来可能继承郑家势力的长子！
而且，陛下似乎对此子抱有某种……特别的期待？
崇祯没有理会魏忠贤心中的惊涛骇浪，继续吩咐，
“仔细查访此子性情如何，平日与何人交往，读些什么书，对朝廷、对海贸、对西学（如果接触过）有何看法。
但切记，只是观察，记录，不要干扰，更不可暴露身份。朕要的，是最真实的情况。”
“魏伴伴，此事关乎东南海疆未来数十年的稳定，甚至关乎朝廷日后经略大洋的国策。
你当年能替皇兄（指天启帝）打理东厂，监控天下，这份差事，朕想来，你应能办得妥当。”
这番