并非所有读书人都死抱着八股文这具枯骨不放。
江南水乡，苏州府学的一处僻静学斋里，
年轻的秀才顾炎武刚读完京中友人寄来的书信。
他推开临河的窗，看着窗外被春雨打湿的青石板路，久久不语。
友人信中满是愤懑，痛斥朝廷新政毁了祖宗法度，断了士人前程。
顾炎武提笔蘸墨，沉吟片刻，笔下却流淌出截然不同的思绪：
“……接华翰，初闻科举新制，弟亦心潮起伏，难以自持。然静夜独坐，反躬自省：我辈往日所孜孜矻矻者，于江南水患可有一策？于西北流寇可有一计？于阡陌间啼饥号寒之民，可有一用？”
顾炎武的笔锋陡然变得锐利：“‘实事求是’、‘实干兴邦’！这八字真如惊雷裂空，振聋发聩！往日所学，尽是空中楼阁；今日所问，方是经世济民！且看这新政如何，或许……正是我辈读书人真正的出路。”
墨迹未干，窗外传来其他学子激昂的辩论声，都在痛骂新政颠倒乾坤。
顾炎武却小心吹干墨迹，封好信笺，眼中闪烁着与周遭格格不入的光芒。
……
与此同时，紫禁城文华殿内，烛火彻夜通明。
崇祯皇帝朱由检，正对着礼部与翰林院精心筛选出的开明官员，亲自指点策论方向。
“别跟朕扯什么‘民可使由之，不可使知之’，不要那些虚的，”
身披龙袍的研究生敲着桌面，语气不容置疑，
“就问实实在在的问题。土地兼并怎么破？灾荒怎么救？火器怎么造？让会做事的人上来，让只会空谈的下去！”
天子亲授机宜！
这对翰林院侍读学士黄道周等人而言，简直是闻所未闻的殊遇。
更让他们震撼的是，皇上对实务的精通，竟远超六部积年老吏。
在皇帝亲述、翰林润色的《实践论》纲要指导下，一场颠覆千年科举传统的变革紧锣密鼓地推进。
当这些题目随着邸报传出，那些还捧着“子曰诗云”，梦想着“代圣人立言”就能平步青云的传统士子们，一个个目瞪口呆，如丧考妣。
而一些曾被排斥在主流之外，或因关心实务而被讥讽为“俗吏”的读书人，
看着这些题目，却只觉得一股久违的热血直冲顶门，眼前仿佛打开了一扇通往真实世界、能施展抱负的广阔天地！
那试卷上，白纸黑字，写着的再非玄之又玄的“王道”、“仁政”，而是具体得砸到地上能冒火星的真问题：
“试论如何清查隐匿田亩及可能遭遇之阻力与应对策略。”
——这分明是要动豪强地主的命根子！
“某县连年蝗灾，当如何组织百姓扑救、并规划灾后生产自救？”
——哪里是吟风弄月的书生能答？
“论新式燧发火铳之于边军战力提升之关键及后勤保障要点。”
——圣贤书上何曾有过半个字！
“荒唐！斯文扫地！”无数守旧士子捶胸顿足。
然而，在另一些人眼中，这些散发着泥土和硝烟味道的题目，却如黑暗中点亮的一盏明灯。
某处偏远县学，一个屡试不第的老秀才捧着题目热泪盈眶——他在县衙帮闲二十年，处理过的钱粮讼狱，竟与这策论隐隐相合！
山陕交界的一个书院里，几个曾随父兄经营边贸的学子击节赞叹——他们亲眼见过火铳的威力，思考过粮草转运的艰难！
而乾清宫内，崇祯看着最终定稿的试题，嘴角带着点玩味的笑意。
他仿佛能听到，那数万举子考场之上，有人抓耳挠腮、有人愤然掷笔，也必然有人，会如获至宝、文思泉涌。
“八股取士，取的是奴婢。实干考核，选的才是栋梁。”
崇祯轻声自语，目光穿透殿门，望向南方，“旧的桎梏已经打破，新的浪潮……就看你们谁能乘风而起了！”
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崇祯三年的秋闱，注定要在大明科举史上留下浓墨重彩，或者说，充满争议的一笔。
随着开考日临近，一股压抑而躁动的暗流，在帝国文脉最昌盛的江南之地汹涌澎湃。
应天府（南京）贡院外，往昔此时早已是摩肩接踵、意气风发的士子云集之地，如今却显出几分冷清与诡异。
报考人数肉眼可见地稀落下来，不少熟面孔消失了，空气中弥漫着一种愤懑与惶恐交织的气息。
更引人注目的是贡院对面，秦淮河畔的夫子庙前。
一群群身穿襕衫、头戴方巾的读书人，或沉默静坐，或捶胸顿足，更有甚者，对着至圣先师的牌位方向长跪不起，嚎啕痛哭，声震瓦砾。
“礼崩乐坏啊！祖宗成法，圣人微言，竟要与匠作之术、商贾之利同列考棚，斯文扫地！斯文扫地啊！”