“婉如，看着我。”他的声音很低，带着一种奇异的蛊惑力，“你觉得自己不值？错了。恰恰是因为你自知‘值’什么，却又不敢确信，这份清醒与不安，才是你最大的价值。”
陈婉如的睫毛颤动着，水汽在眼底凝聚，却没有落下。
“我费心，不是因为你好掌控，恰恰相反，是因为你有‘心’。有心的棋子，才能走得更远，演得更真。”他松开手，后退一步，恢复了适度的距离，但目光依旧锁着她，“现在，有一个机会摆在你面前，远比攀附我这个苏州纨绔，要远大得多。”
陈婉如下意识地捂住被他触碰过的唇，心脏在胸腔里狂跳。
“机……会？”她声音干涩。
沈玉楼重新坐下，姿态放松，仿佛在谈论一件再平常不过的交易。
“不久后，苏州会有一场盛会，摄政王可能会出席。”他顿了顿，观察着她的反应，“你若能把握住这次露面……那么，你的命运将彻底改变。”
“摄政王……”陈婉如喃喃道，脸色瞬间变得苍白，又染上激动的红晕，“公子是让我……去、去接近王爷？”
“不是‘让你去接近’，”沈玉楼纠正道，语气平淡无波，“是给你一个展示自己的舞台。至于能否入贵人的眼，能否抓住那可能的机遇，全看你自己的造化。成了，你和你母亲弟弟将一步登天，荣华富贵，甚至……若真有那份机缘，未必不能有个正经名分。败了，也不过是回到原点，我会给你一笔足够丰厚的酬金，保你一家后半生衣食无忧。”
他端起旁边凉了的茶，啜了一口，语气转冷：
“当然，你也可以拒绝。继续留在这里，或者我送你回家，当一切没发生过。只是，你甘心吗？甘心一辈子困于柴米油盐，看着母亲操劳，弟弟前途未卜，而你这一身才情与这不俗的容貌，最终在贫贱中枯萎？”
她闭上眼，脑海中闪过病弱的母亲，年幼的弟弟，家徒四壁的屋舍，还有那些登门讨债的狰狞面孔。再睁开时，眼中的迷茫和挣扎渐渐被一种孤注一掷的决绝取代。
“我……我需要做什么？”她的声音依旧很轻，却不再颤抖。
沈玉楼笑了，这次的笑意真正抵达眼底几分。“很简单。继续练好你的琴，读好我给你的书，学会我教你的仪态和谈吐。更重要的是，记住你‘应该’有的心境——一个家道中落、却坚守风骨、对命运有所不甘又心怀期待的才女。其余的，时机到了，我自会安排。”
他将那支点翠凤头发簪轻轻推到她面前。“收下它。这不是赏赐，是工具，是你未来‘故事’里合理的一部分。一个落魄书香门第的小姐，保留一两件母亲留下的体面首饰，合情合理。”
陈婉如看着那支华美的发簪，终于伸出手，紧紧握住了冰凉的簪身，指节因用力而发白。
“婉如……明白了。谢公子指点。”她深深一福。
“歇着吧。记住，今晚你我所说的一切，从未发生。”他起身，不再看她，径直走出了暖阁。
门外，月色依旧清冷。
同一片月色下，苏州城南，李府后园一处精巧的客院厢房内，烛火也未熄。
柳如烟并未安寝。她已抵达苏州半日，此刻正坐在临窗的书案前，手中拿着一卷账本，却并非在看，目光有些空茫地落在跳跃的烛火上。
她身上穿着藕荷色家常襦裙，外罩浅碧比甲，乌发松松绾了个纂儿，只插一支素银簪子，与白日里在李府长辈面前表现的乖巧闺秀模样并无二致，只是眉眼间那份刻意维持的柔顺褪去，显露出几分与年龄不符的沉静。
丫鬟翠儿轻手轻脚地进来，换了一盏新茶，低声道：“小姐，亥时都过了，您早些歇息吧。明日还要去梅林……”
“知道了。”柳如烟应了一声，声音清淡。她放下账本，揉了揉眉心。
“小姐，”翠儿犹豫了一下，还是压低声音道，“老爷让带的话……您都记牢了？沈家公子那边，咱们真要按照老爷说的……”
柳如烟抬起眼，看了翠儿一眼。那眼神平静无波，却让翠儿瞬间噤声，低下头去。
“父亲的吩咐，我自然记得。”柳如烟开口，声音依旧轻柔，却带着一种不容置疑的疏离，“与沈家公子见面，展露才学性情，若有可能，促成两家更紧密的关系，最好……是联姻。”
翠儿点点头，却见小姐嘴角掠过一丝极淡的、近乎自嘲的弧度。
“可是翠儿，”柳如烟的目光重新投向窗外漆黑的夜空，声音轻得仿佛自言自语，“父亲，还有兄长，他们真的以为，攀上沈家，柳家就能在这位摄政王面前站稳脚跟吗？沈万山或许精明，但沈玉楼……不过是个沉迷声色的纨绔。借他的力，终究有限。”
翠儿不敢接话。
柳如烟的手指无意识地拂过书案上那本偷偷带来的《海国图志》——这是她央求兄长许久才得来的禁书，上面有关于