“太后，摄政王，已近辰时三刻……”门外是慕容宸贴身宫女秋月的声音。
纱幔内，慕容宸从睡梦中惊醒，本能地往陈九斤怀里缩了缩。
片刻后她才反应过来时辰，轻叹一声：“该上朝了。”
陈九斤已经坐起身，昨夜与今晨的欢愉在他脸上看不出分毫疲惫，那双深邃的眼眸在清醒的瞬间已恢复清明锐利。
他低头在慕容宸额间落下一吻：“你再睡会儿。”
“不睡了。”慕容宸撑着身子坐起，锦被滑落，露出布满红痕的肩膀。
她脸颊微红，却已不见昨夜情动时的羞怯，反而有种被滋润后的慵懒妩媚，“本宫为你更衣。”
两人简单梳洗，秋月已捧来朝服在外间等候。
慕容宸亲手为陈九斤穿上紫色蟒袍，指尖仔细抚平每一处褶皱，又为他系好玉带、挂上玉佩。
慕容宸踮脚，在他唇上轻啄一下，随即恢复太后端庄仪态，“去吧，别让百官久等。”
辰时三刻，太和殿。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监的声音在空旷的大殿中回荡。
陈九斤身着摄政王朝服，立于丹陛之下最前方，代替年幼的皇帝主持朝政。
“臣有本奏！”兵部侍郎赵文举第一个出列，面色凝重，“东北急报！晋王李晟所部前锋昨日与李岩叛军在山海关外三十里处接战，初战告捷，斩敌两千！”
殿中顿时一片低语。
“晋王果然骁勇！”
“李岩叛军不堪一击？”
陈九斤神色不变，只淡淡道：“战损几何？晋王部伤亡多少？”
赵文举顿了顿，声音低了些：“晋王前锋五千人，折损……折损八百余。”
“八百对两千，看似大捷，实则伤敌一千自损八百。”陈九斤语气平静，“传令晋王，稳扎稳打，不必急于求成。另，命户部再拨粮草三万石，即日运往山海关。”
“是！”户部尚书出列领命。
“臣亦有本！”御史中丞张贺出列，声音带着急切，“王爷！今晨接到山西、河南八百里加急——鲁王李恪、河南节度使刘墉，以‘防范流寇’为名，擅自扩军！鲁王征召民壮三万，刘墉亦募兵两万！此举有违祖制，恐生祸患！”
此言一出，殿中气氛骤紧。
藩王私自扩军，历朝历代都是大忌。
陈九斤眯起眼：“可有圣旨准其募兵？”
“并无！”张贺高声道，“鲁王、刘墉此举，分明是趁朝廷用兵东北，扩充私兵，其心可诛！”
“好一个其心可诛。”陈九斤冷笑一声，却并未动怒，反而转向杨文渊，“太傅以为如何？”
杨文渊沉吟片刻，缓声道：“王爷，如今东北战事正酣，若此刻追究鲁王、刘墉，恐逼其狗急跳墙。不如……先予安抚。”
“安抚？”陈九斤挑眉。
“正是。”杨文渊道，“可下旨表彰鲁王‘心系朝廷，主动防务’，赐金帛若干。再命刘墉抽调新募兵马五千，北上‘协防’山海关——既是协防，粮草器械自备。”
殿中众臣先是一愣，随即恍然大悟。
这招高明！表面是安抚赏赐，实则将刘墉新募的兵马调走一半，还要他自己掏钱养兵。至于鲁王，一句“心系朝廷”的表彰，既给了面子，又将其私自扩军的行为合法化，堵住了他日后以此为借口生事的可能。
“太傅老成谋国。”陈九斤点头，“就依此议拟旨。另，加派监察御史各三人，分赴山西、河南，名为‘巡视防务’，实为监督鲁王、刘墉动向。”
“王爷英明！”
处理完这两件急务，朝会又陆续议了江南水患赈灾、京畿秋粮征收、新君登基后首次恩科等事宜。待所有事务议定，已近午时。
“退朝——”司礼太监高唱。
百官行礼退去，陈九斤正要转身往军机处，却见一名小太监匆匆从侧殿跑来，在他耳边低语几句。
陈九斤脸色微变，随即恢复平静，对身侧楚红绫道：“你先去军机处，与徐渭商议东北战事后续。我去去就来。”
天牢深处，丙字三号监。
这里与寻常牢房不同，并非阴暗潮湿的污秽之地。
墙面刷了白灰，地上铺着干燥的稻草，一角还摆了木床、桌椅，桌上甚至有一套素瓷茶具。靠墙的木架上，整齐叠放着几套干净的布衣。
前太后郭氏，如今已褪去凤冠霞帔，穿着一身半旧的靛蓝布裙，头发用木簪简单绾起，坐在桌边怔怔出神。
听到铁门外锁链响动，她猛然抬头。
狱卒打开牢门，躬身退开。
陈九斤独自走了进来，玄色蟒袍在昏暗的油灯下泛着冷光。
“你来了……”郭氏站起身，声音嘶哑，眼中却骤然亮起异样的神采。
她快步上前，在距离陈九斤三步处停住，双手