日夜兼程，风雨无阻，一行人终于平安抵达了青萍县。
陈九斤悬着的心稍稍放下，他让人将芸娘暂时安置在县衙后院一间僻静的厢房，吩咐下人好生看顾，实则也是监视。
已是黄昏时分，炊烟袅袅。
苏芷柔正抱着女儿乐怡在院中散步，小翠则在一旁逗弄着儿子安邦。
听到熟悉的脚步声，两人同时抬头，看到风尘仆仆却安然归来的陈九斤，脸上顿时绽放出惊喜的笑容。
“夫君！”两人异口同声，连忙迎了上来。
然而，当她们看到陈九斤从背篓里抱出的，除了简单的行囊，竟还有一个裹在锦被中的陌生婴儿时，都不由得愣住了。
“夫君，这……这是？”苏芷柔看着那粉雕玉琢、睡得正香的孩子，疑惑地问道。
陈九斤早已想好说辞，他叹了口气，面露凝重：
“此事说来话长。此子是京城一位宫女所生，因其违反宫规，本应严惩。本官见她孤苦无依，又刚生产，便一时心软，带她回乡做个浆洗丫鬟，又因她现在没了奶水，所以我就把孩子带了回来。”
他隐去了李承稷的真实来历，只强调是“宫女的孩子”。
苏芷柔和小翠听闻，看向那婴儿的目光顿时充满了怜悯。
小家伙似乎被说话声惊扰，皱了皱小鼻子，咂巴了一下嘴，又沉沉睡去，那乖巧无害的模样瞬间击中了两位母亲心中最柔软的地方。
“真是可怜见的……”小翠轻声说道，忍不住伸手轻轻碰了碰孩子的小脸。
苏芷柔也柔声道：“既然是夫君受人所托，我们定当好好照料他。只是……”
她看了看自己怀中的乐怡，又看了看小翠身边的安邦，“这孩子看着比安邦和乐怡还小些，吃食上……”
陈九斤忙道：“我请奶娘……”
他话未说完，小翠便接口道：“请什么奶娘！我与姐姐奶水都足，安邦和乐怡也吃不完，多一个孩子，不过是多个奶嘴的事。这孩子如此可爱，我们定会视如己出。”
苏芷柔也微笑着点头赞同：“是啊夫君，就让我们来喂养他吧，也显得亲近。”
陈九斤看着两位妻子善良而真诚的目光，心中涌起一股巨大的暖流和愧疚。
他点了点头：“如此……便有劳芷柔和翠儿了。”
当夜，青萍小筑内灯火温馨。
原本安置安邦和乐怡的房间里，又添了一张小巧的婴儿床。
三个小家伙并排而卧，安邦睡得四仰八叉，乐怡抿着小嘴，新来的小承承——他们暂时以此称呼他，则安静地蜷缩着。
苏芷柔和小翠轮流给孩子们喂奶，当小承稷本能地吮吸着乳汁时，两位母亲眼中都流露出天然的母性光辉，仿佛他本就是她们家庭的一员。
陈九斤站在门口，看着这温馨和睦的一幕，窗外是青萍县宁静的夜空，耳畔是妻子们的软语和孩子们均匀的呼吸声。
连日来的奔波紧张，朝堂上的尔虞我诈，仿佛都被这温暖的场景隔绝在外。
他心中那片因权力斗争而冰封的角落，在此刻被彻底融化。
然而，就在回来后的第二个夜晚，变故突生。
次日清晨，丫鬟前去送饭时，发现芸娘已在房中悬梁自尽，气息早已断绝。
桌上留有一封字迹歪扭的绝笔信，信中并未明言真相，只反复恳求陈巡抚告知太后信守承诺，保她孩儿平安。
陈九斤闻讯，瞬间明了。
他想起离宫前，太后那看似随意却意味深长的叮嘱：
“……此事关乎重大，知道的人越少越好。那芸娘，是个懂事的，她知道该怎么做，才能让她自己的孩子活得安稳。”
原来，太后所谓的“妥善照顾”，竟是以慈母之命换稚子之生！
芸娘并非“懂事”，而是被逼上了绝路，唯有她死，太后才能真正安心，也才会履行对她亲生孩子的诺言。
太后不愿，也不能让任何一个知晓李承稷真实来历的潜在风险长久存在。
看着芸娘冰冷的尸身，陈九斤心头涌起一股巨大的愤怒与无力感。
他立刻修书一封，用加密渠道火速送往京城长乐宫。
信中，他先是平静禀报了“宫女芸娘因产后郁结，加之舟车劳顿，已于抵达青萍县后意外病故”的消息，接着笔锋一转，言辞恳切却又暗藏锋芒地写道：
“……太后娘娘深谋远虑，为保万全，臣感佩于心。然，蝼蚁尚且偷生，稚子何辜？今事已至此，尘埃落定，望太后念在其母已代行‘忠义’，勿再徒添杀戮，妥善安置其遗孤，使其得享平凡岁月，则上天亦感娘娘仁德。臣在西南，必竭尽全力，以报天恩。”
这封信，既告知了太后她想听到的结果，也明确表达了他对此等冷血手段的不认同，更是隐晦地请求太后遵守之前的