三份密报同时送到。
第一份来自北京锦衣卫暗线“十月廿五，陛下闭宫三日，不见群臣。廿八夜，有值守太监见一人单骑出玄武门，形似陛下，往北疾驰。”
第二份来自通州商号“廿九凌晨，宫中起火，烧毁偏殿。内廷传出消息，寻得焦尸一具，着龙袍残片，疑为陛下。”
第三份来自山海关边军旧部“吴三桂率关宁军五万，已抵通州，称‘勤王靖难’。山海关只剩老弱万余。”
向拯民看完，沉默良久。
宋献策、李岩、巴勇等人被急召而来。
“陛下……可能没了。”向拯民将密报传阅。
厅内一片死寂。
巴勇先开口“崇祯皇帝死了？那大明……”
“不是死，是失踪。”李岩仔细看密报，“焦尸未必是陛下。单骑北去，倒有可能——开封陷落，中原糜烂，陛下或许心灰意冷，欲亲赴山海关督战。”
宋献策摇头“陛下性子刚烈，却非莽夫。单骑出关，无异送死。老朽以为，宫中那把火，有蹊跷。”
正议论着，又有快马赶到。
这次是公开邸报太子朱慈烺监国，内阁首辅周延儒总揽朝政，诏告天下“陛下忧劳成疾，静养深宫”，命各地督抚安守本境，勿得妄动。
“掩耳盗铃。”向拯民冷笑，“若真静养，何须太子监国？吴三桂又何必率军回京？”
他走到地图前“崇祯生死不明，但中枢已乱。太子十六岁，无威望；周延儒把持朝政，必结党营私；吴三桂手握五万关宁铁骑驻通州，名为勤王，实则……恐怕有挟天子令诸侯之心。”
李岩眼睛一亮“都督，此乃天赐良机！朝廷无主，天下将入‘无主’状态。我军可趁势……”
“不。”向拯民抬手，“时机未到。”
众人看他。
“第一，崇祯未必真死。活要见人，死要见尸。”向拯民说，“第二，吴三桂回京，山海关空虚。清军不是傻子，必趁此破关。一旦清军入关，首当其冲是北京、是吴三桂、是李自成残部。让他们先打。”
“第三，”他指向江南，“南京那边，必立新君。天下将出现两个甚至三个‘大明’。我们此时跳出来，就是众矢之的。”
巴勇问“那咱们怎么办？”
向拯民下令
一、政治表态。发文“寻访陛下”，称“陛下乃天下之主，生要见人，死要见尸”，并表忠心“龙兴军时刻待命，愿迎圣驾”。实则观望。
二、军事加速。扩军至两万，加紧训练。新式火枪、蒸汽船全力赶制。
三、外交试探。派密使以“慰问”之名联络吴三桂，送粮五千石，示好，同时探其口风。
四、舆论造势。宋献策负责在士林中散布谶言“真龙隐，潜龙升；紫微暗，将星明。”暗示天下将易主。
众人领命。
七日后，密使从通州回报。
“吴三桂收了粮，态度暧昧。”密使说，“他问‘向都督志在何处？’卑职答‘志在匡扶汉室。’他笑而不语。临行前，其副将私下说‘总兵有意南下，若武昌愿供粮饷，或可联手。’”
向拯民听罢，对李岩道“吴三桂这是待价而沽。他手握重兵，在朝廷、清军、我们之间摇摆。此人……不可信。”
又过三日，夜。
锦衣卫指挥使骆养性的密使悄然抵武昌。
来人黑衣蒙面，出示锦衣卫腰牌，声音低沉“骆公让在下传话若向都督愿保大明正统，锦衣卫在京中可为内应。太子年幼，周延儒奸猾，非社稷之福。都督乃当世豪杰，若愿北上靖难，骆公愿开城门。”
向拯民不置可否“骆公忠义，我心领之。然陛下生死未卜，岂可轻言靖难？”
密使道“陛下若在，锦衣卫自当效死。但若陛下已遭不测……”他压低声音，“宫中焦尸，经仵作暗查，身长六尺有余，陛下身长不过五尺八寸。那尸首，恐是替身。”
向拯民瞳孔微缩。
果然。
“何人敢行此大逆？”
“周延儒、或吴三桂、或……”密使停住，“骆公只说，望都督早作决断。锦衣卫三万暗桩，可助都督成大事。”
送走密使，向拯民独坐书房。
骆养性这是下注了。崇祯失踪，太子无能，这老牌特务头子在找新靠山。
但向拯民不想现在入京。
那是个大火坑。
正沉思，亲卫报“夫人急信！”
覃玉从辰州送来的信，用了加急火漆。
拆开，只有一行字，却让向拯民陡然起身
“坤地环感应强烈，京师方向‘天子气’异动。似有两股一股在宫中（太子？），一股在……山海关方向！夫君小心，此象大凶，恐有双龙相争，血染紫禁。”
向拯民握信的手微颤。
坤地环是覃玉那半块神器，能