急促的马蹄声踏破街道，传令兵滚鞍下马，直闯都督府“八百里加急！开封……开封没了！”
向拯民从床上惊起，披衣接报。
纸上寥寥数行，却字字染血
“闯军围城五月，粮尽，人相食。十月九日夜，明守将高名衡决黄河朱家寨大堤，水灌开封。城顷刻没，浪高数丈，浮尸蔽江。闯军溃，溺毙数万。然城中百姓死者……恐三十万有余。李自成怒，屠幸存者三万，焚城而去。”
向拯民手一抖，纸飘落。
三十万。
一座千年古城，一朝成鬼域。
厅内烛火摇曳，映得他脸色发青。
天还没亮，紧急会议。
李来亨第一个冲进来，眼通红“都督！那消息……可是真的？”
向拯民点头。
李来亨腿一软，扶住桌沿“我叔父……他真屠城了？”
“是。”
“为什么？！”李来亨吼出声，“他当初起兵，说为百姓活路！现在却……”
巴勇拍案“闯贼就是闯贼！残暴本性！当讨之！”
李岩却沉声道“此乃天赐良机。”
众人看他。
“开封乃中原心脏，今毁于洪水，李自成失民心，明军失道义。”李岩说，“我军可举‘讨逆’旗，谴责闯军屠城、明军决堤，收天下民心。然后北上，取中原。”
众将跃跃欲试。
向拯民却问“洪水之后，会怎样？”
众人一愣。
宋献策缓缓道“大疫。尸浮于水，腐而不葬，必生瘟病。开封周围数百里，将成人间地狱。”
“所以，”向拯民站起，“第一件事不是打仗，是防疫。”
他下令
一、组建医疗队，携石灰十万斤、苍术艾草等防疫药材，立即北上。不进城（城已没），在城外高地设营，收治难民，焚尸消毒。
二、派船队沿汉水北上，接难民南下——此次专接孩童。成人可自救，孩童无依，必死。
三、发文公告，谴责李自成屠城之暴、高名衡决堤之罪，称“视民如草芥者，无论官贼，皆国贼也”。同时宣告龙兴军将派医施救，收容孤儿。
四、但全军……暂不出兵。
李来亨急道“为何不出兵？此时北上，正是时机！”
向拯民看他“我们北上打谁？打李自成？他刚遭洪水，军心涣散，但仍有数十万军，困兽犹斗。打完他，我们损兵折将，然后呢？”
“然后取中原啊！”
“取完中原，南有张献忠，北有清军。”向拯民声音冷下来，“清军已入山海关，正虎视眈眈。若我们与李自成血战，清军必趁虚南下，坐收渔利。”
他走到地图前“开封已毁，无粮无民，得之何用？让李自成与清军先打。待两败俱伤，我们再出手。”
李岩恍然“都督是要……坐山观虎斗？”
“不是观。”向拯民说，“是等。等他们消耗。同时，我们救人、攒粮、练军、拓海。待时机到，一击定乾坤。”
巴勇不甘心“可那些百姓……就眼睁睁看着他们死？”
“所以派医疗队，所以接孩童。”向拯民说，“救能救的。但倾全军北上，陷于泥潭，最后谁都救不了——连武昌百姓也会搭进去。”
李来亨低头，眼泪掉下来“我叔父……他怎么会变成这样……”
向拯民拍拍他肩“乱世吃人，人也吃人。守住本心，不易。”
会议散后，向拯民独自在书房。
他取出覃玉的信——今早刚到的。
信中，覃玉写她在辰州救治难民，见饥儿惨状，心痛难眠。最后问“夫君，闻中原大乱，百姓流离。我军雄踞武昌，粮足兵强，何不北上拯民？见死不救，非仁也。”
向拯民提笔回信
“玉儿开封事已知。黄河决，三十万人殁，我心如刀割。然乱世行仁，需有智慧。救一人为仁，救天下为智。此时若全军北上，必陷中原泥潭，南贼北虏并起，则武昌不保，江南涂炭。故我派医队救急，接孩童南下，此为仁。暂不出兵，待清军与闯贼消耗，后发制人，此为智。仁智并举，方可不负百姓。盼你安好，勿以我为冷血。拯民手书。”
信送出。
他走到院中，夜风凛冽。
仿佛能闻到北方飘来的血腥与尸臭。
三十万人。
一场洪水，一次屠城。
这就是乱世。
几日后，医疗队出发。
带队的医官是宋献策举荐的老郎中，曾参与防治瘟疫。
临行前，宋献策求见。
他面色凝重，屏退左右。
“将军，老朽夜观天象，见紫微星暗，摇摇欲坠。又将星陨落，光芒惨淡……”
向拯民一怔“什么意思？”
“紫微星，帝星