姜海正站在木架前擦拭铜甲，肩甲内衬已被他修整过，贴合度更好。他听见动静回头，见陈霜儿出门，便道：“早。”
“你起得更早。”她说。
“习惯了。”他把最后一块护臂挂回架子，转身扎下马步，双臂平举如托重物，开始缓慢屈伸。这是他每日必做的第一课，哪怕今日有事也未落下。
陈霜儿没打扰，径直走到院中空地，闭目调息片刻后，双手缓缓抬起，灵力自丹田涌出，沿改良后的小周天路线运行一圈。这一次，灵力走完五转后略有滞涩，但她并未强行推进，而是放缓节奏，以意引气，逐步疏通命门关卡。待暖流回返胸前，她睁开眼，气息沉稳。
“成了？”姜海收势站定，额上微汗。
“通了。”她点头，“比昨日快半息。”
他咧嘴一笑，拎起绑在小腿上的砂袋解下，又将腰间麻绳取下扔到一旁。这两日负重训练让他对自身力量的掌控更加精准，动作不再僵硬。他活动肩颈，咔咔作响，随后提起铜甲，熟练穿好，扣紧扣环。
两人各自收拾完毕，走出小院时，外门弟子已陆续往演武场方向聚集。空中传来钟声，三长两短，是召集精英弟子的信号。
“有任务。”陈霜儿说。
“该来了。”姜海握了握拳，掌心粗糙，指节泛白。
演武场宽阔平坦，青石铺地，四周立有测力桩与试剑碑。此时已有十余名弟子列队而立，皆为筑基初期或炼气圆满者，神情肃然。高台之上，仙门长老端坐主位，身披灰袍，面容沉静，手中拿着一枚玉简。
他抬眼扫视下方，声音不高却清晰传至每人耳中：“北荒断崖之下有一古洞秘境，近日灵气波动异常，显露出入口痕迹。宗门判定其为前代遗府，内有玄阳草三株、地心晶核一块，皆可助人突破瓶颈。此物需尽快采回，否则一旦被野修或妖类所得，必生祸患。”
台下众人目光闪动，有人低声议论。
“但秘境内部空间不稳，仅限筑基初期以下进入，且必须组队同行，以防意外。”长老继续道，“每队限两人，由我亲自选定。”
话音未落，已有数人上前请命。一名蓝衫弟子越众而出，拱手道：“弟子林远舟，炼气九层巅峰，愿领此任！”随即又有两人应和，皆自称战力出众，配合默契。
长老未置可否，只道：“既有多人应征，那就现场验一验。”
他挥手召来执事弟子，取出一块测灵板置于场中。“凡欲接令者，皆须上台演示协作之能。攻防流转，进退同步，缺一不可。若做不到严丝合缝，纵然个人战力再强，也不予通过。”
第一批三人登台，演练合击阵法。他们配合尚可，但转折处总有迟滞，尤其在突袭变向时步伐错乱，被长老摇头否决。
第二批两名弟子尝试防守反击，一人持盾一人执剑，虽动作整齐，但反应过慢，未能体现临机应变之能。
轮到第三批时，人群略显沉默。此前几组皆因配合不足被淘汰，众人开始权衡。
陈霜儿迈步上前，姜海紧随其后。
长老目光落在二人身上，微微颔首：“你们要试？”
“是。”陈霜儿抱拳，“我们已共同历练多日，配合无需磨合。”
“哦？”长老看向姜海，“你呢？”
姜海站得笔直：“我信她，她信我。打起来不用说话。”
台下有人嗤笑。一名黄衣弟子低语：“杂役出身也能抢任务？”
长老未理会，只道：“那就演一遍给我看。”
陈霜儿抽出腰间短剑，示意姜海准备。两人站定位置，相距七步，背对背而立。
“开始！”
话音落，陈霜儿猛然转身，剑尖直指姜海咽喉。姜海几乎同时旋身，左臂横格，铜甲护臂撞开剑刃，右手成拳顺势轰向她肋下。她侧身避让，剑柄反撩其手腕，逼其收拳。紧接着姜海踏进一步，肩甲借力前撞，她矮身滑步绕至其身后，剑尖轻点其后心——动作干净利落，全程不过三息。
长老眼中闪过一丝赞许。
“再来。”
这次由姜海先攻。他低吼一声扑上，右拳带风砸向她面门。陈霜儿仰头避过，剑交左手，右手拔出一张符纸贴于其肘关节处，模拟封脉效果。姜海顺势改招，左腿横扫，她跃起闪避，落地瞬间反手掷出短剑插在其脚前三寸，形成压制之势。
整套攻防流转自然，毫无滞碍。
“够了。”长老开口，“你们的配合，确非临时拼凑。”
他顿了顿，又问：“听说你们前几日破了十一人围阵？”
“属实。”陈霜儿答，“对方布阵，我们寻隙破之。”
“没有夸大？