平快步而来，面色焦灼，眼神炯炯。

    “兄长万不可下！”呼延平低声急道，语中带颤，“地穴阴沉森冷，鬼魅难测，非人所栖之地。你是呼家嫡长，将来要领兵冲阵报仇雪恨，为国为民，如何轻蹈险地？若有不测，叫我等情何以堪？”

    他言及于此，勉强扯出一丝苦笑，声音低哑：“况耶律丹、石虎二人，原是我所斩，一切因我而起。若真需偿命，亦该由我一人担去，死不足惜。”

    呼延庆听罢，胸中微震，沉沉望他片刻，缓缓将其手握住，道：“二弟之情，为兄心领。但此行之责，非你可代。兄长肩上，担着的不只父命军令，还有满门安危、三军士气。此险不我担，谁来担？”

    他语声虽低，却铿然似金石，掷地有声。

    言罢，呼延庆不复多言，转身大步前行。众目所注之下，他行至穴口，整束行装，将身上衣襟收拢，大带紧束，披甲贴体，束发以帕，神情肃然，仪容整肃，仿若赴战沙场。

    地穴之前，黑气盘桓如雾，似有无形魔爪从中探出，寒气透骨。呼延庆立于旁侧，抬目望向那深不见底之黑渊，眸光坚定不移。

    “搭架下筐。”

    早有兵士奉命，于穴前竖起高架。木架丈余高，四柱皆为碗口粗之坚木，横梁交错，绳索系挂。其上悬一粗麻长绳，三十丈许，尾端结一竹筐，竹编密实，缠索三重，固若金汤。

    呼延庆行至筐前，立身不动，回顾左右，神色自若，朗声道：“我将下去，诸位但请安心，毋须忧惧。”

    话音未落，只见呼延守用疾步趋前，面色如霜，眸中隐有忧色，站定筐前，拱手一揖，沉声道：“庆儿，你心中可有成算？此地并非常壑，暗藏凶危，万一有失，为父何以自处？你为呼家长子，肩负门户之望。为父一腔血脉、半生心力，皆系于你，岂可轻涉险地，孤身赴死？”

    呼延庆闻言，展颜一笑，却无一丝轻佻之意：“孩儿自知分寸。爹爹放心。”

    语毕，他翻身入筐，盘膝而坐，呼吸沉稳，双目炯然。抬首望向火葫芦王，朗声请命：“王外公，绳已就绪，请下令。”

    火葫芦王望筐中之人，眉宇间闪过一缕忧色，终是点头沉声喝道：“放！”

    十余兵士应声而动，轱辘缓转，绳索徐徐下垂，竹筐亦随之沉入渊中。

    “吱呀吱呀”的绳声，在校场空旷之间回荡，似厉鬼啼号，愈显阴森。众人屏息静观，无一敢语，唯见那条绳索渐渐隐入黑暗之口，心弦紧绷，几欲断裂。

    “呼延庆，可听见否？”

    地底回声如钟：“听得分明，诸位放心。”

    “若有异动，摇绳为号！”

    “谨记。”

    绳索继续缓落，五丈、十丈、十五丈……兵士汗流如注，却不敢懈怠。

    忽然之间，只听一声“喀喇”，仿若木骨崩裂！

    紧接着，那根粗麻绳自半腰骤然一断！

    “啊哟——”

    呼延平失声惊呼，众人只觉眼前一花，便见绳索断为两截，上半条仍在兵卒手中，而下半已随竹筐俱没幽渊！

    “庆哥——！”

    惊呼四起，如雷震野。

    呼延平大步上前，几欲跃入坑中，却被兵卒急急拦住。呼延守用老目圆睁，浑身一震，胡须俱张，脚下几欲站不住。

    火葫芦王亦霍然变色，猛然喝道：“快！快查绳索为何断裂！速速将人下去搜救！”

    可那漆黑如墨的地穴，已无声无息，竹筐踪影皆无，仿佛从未存在。空余长风怒号，如鬼哭神泣，令人生寒。

    呼延庆，已坠地渊之底，生死未卜。