道的区域，

    “可李默，你知山东情势有多错综复杂？青州崔氏、齐州卢氏、登州郑氏，还有盘踞各州县的大小宗族数十。这些世家豪强，根基深厚，关系网盘根错节。你推新政，便是动他们世代相传的利益，他们岂会坐以待毙？明的暗的，手段只会层出不穷。”

    “所以，臣更需亲往。”

    李默也走到地图前，手指稳稳点在“青州”二字之上，

    “陛下，今日若退一步，此后新政在任何一地遇阻，地方官员皆可效仿此例，纵容甚至制造事端，然后以‘民怨沸腾’、‘恐生大变’为由，要挟朝廷让步。此例一开，新政必成空中楼阁，寸步难行！”

    他转身，面向李世民，郑重跪拜于地：

    “臣请陛下，予臣三个月时间。三个月内，臣必平定山东乱局，将新政扎实推行下去，并将其中魑魅魍魉，一一廓清！若臣有负圣望，未能克竟全功，臣愿自请罢去宰相之位，以谢陛下，以谢天下！”

    李世民凝视着他，目光深邃如古井，久久不语。

    殿中唯有铜漏滴水，嗒嗒作响。

    许久，皇帝脸上忽然绽开一丝极淡、却意味深长的笑意：

    “好！朕，便予你这个机会！”

    他大步走回御案，提笔，铺开明黄绢帛，笔走龙蛇：

    “制曰：授右仆射、同中书门下平章事李默，为山东道安抚使、钦差大臣，持朕节钺，总揽山东诸州军政，专事查勘民变、赈济灾荒、督导新政。凡有阻挠国策、怠慢赈务、玩忽职守者，五品以下官员，可先拿问，四品以上，奏报定夺。沿途州府，悉听调遣。钦此！”

    李默双手高举，接过那沉甸甸的圣旨与冰凉的节钺，深深叩首：

    “臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”

    “且慢，”

    李世民叫住他，语气转为凝重，

    “三个月，朕只给你三个月。三个月后，山东若仍有未能平息之乱象，或新政推行依旧窒碍难行，你这宰相之位，便需另议。”

    “臣明白。”

    “还有，”

    李世民顿了顿，目光落在李默脸上，声音低沉了几分，

    “给朕……活着回来。大唐的宰相，不能折在地方。”

    “臣……谨记陛下教诲。”

    李默捧着圣旨节钺走出宫门时，日头已开始西斜。

    马车刚回到宰相府门前，早已候在门房的一名风尘仆仆的汉子便疾步上前，正是苏婉儿从山东派回的亲信伙计。

    伙计什么也没说，只将一个蜡封严密的小竹筒塞入李默手中。

    李默入书房，屏退左右，捏碎蜡封，抽出内里卷着的薄纸。

    上面是苏婉儿清秀却略显仓促的字迹，只有寥寥数语：

    “石少监已寻得当年军械案关键证人赵姓老者，然证人当夜于住处‘意外’失火身亡，尸骨难辨。另，青州境内发现不明势力活动踪迹，其行事诡秘，训练有素，不似寻常江湖人物，疑与前朝余孽有所勾连。青州局势恐生大变，绝非寻常民变赈灾如此简单，请相爷速做决断，万勿轻入险地。”

    李默指尖发力，薄纸瞬间被搓揉成团，丢入一旁燃着的炭盆，腾起一簇幽蓝火苗，旋即化为灰烬。

    他望向侍立一旁的李福：“传我令：一，明日卯时，轻车简从，出发前往山东。二，持我令牌和陛下手谕，从皇城司调一队精锐，再从府中亲卫挑选二十名好手，充作仪仗护卫。”

    “是”

    李福领命而去。

    他转身声音压低，对赵小七道：

    命你速选二十名烽火护卫。十人暗中随行护卫，你亲率其余十人前往淄县。此行首要之务是打探并营救石磊，务必确保其安全无虞。

    “山东的水，果然深得很。”

    李默踱步到窗前，望向东方天际逐渐聚拢的暮云，

    “但再深，再浑，这一趟，也非去不可。”

    他坐回书案后，铺开纸张，开始书写离京前的最后部署：

    给商社的指令，给书院的安排，给朝中盟友的密函……

    夜色，如墨汁般彻底染透了长安的天空。

    万家灯火次第熄灭，这座帝国的心脏依然按照自己的节奏脉动。

    而千里之外的山东，一场更加凶险、交织着天灾、人祸与陈年积怨的风暴，正等待着这位大唐宰相的到来。