“书院的学生，总要考试吧？总要毕业吧？”
“如果学了半天，却毕不了业，或者毕业了却得不到重用...”
“你们说，其他人会怎么想？”
王珪眼睛一亮：
“下官明白了！”
第二天，格物书院济民科的课堂上。
马周和二十多名学生坐在下面。
讲课的是李默亲自请来的退休老县令，姓周。
周老县令正在讲赋税征收：
“...所以，夏税征麦，秋税征谷。但要注意，有些地方种的是杂粮，就要折价...”
讲得很仔细，也很实用。
下课后，马周主动上前请教：
“周先生，学生有一事不明。若是遇到灾年，该如何减免赋税？”
周老县令赞赏地点头：
“这个问题问得好。首先，要核实灾情，确定受灾程度。然后...”
两人讨论得很投入。
这一幕，被特意安排进来的眼线看在眼里。
消息传回长孙韬那里：
“马周学得很认真，李默请的先生也有真才实学。”
长孙韬并不意外：
“李默做事，向来周全。”
“不过...”
他吩咐道：
“去查查那个周老县令的背景。看看有没有什么...可做文章的。”
三天后，果然查到了。
周老县令十年前在地方任职时，曾经判错过一个案子。
虽然很快纠正了，但毕竟是个污点。
王珪兴奋道：
“用这个做文章！就说李默请的先生品行不端！”
“不。”
长孙韬摇头，
“太小了，伤不了筋骨。”
他想了想：
“把这个消息，透露给国子监。”
很快，国子监里传出流言：
格物书院的先生，是个糊涂官，判过错案。
一些原本想去书院的寒门士子，又开始犹豫了。
李默得知后，立即采取措施。
新一期《大唐杂谈》，用整整一版报道周老县令。
标题是：《三十年清官，一朝错案毁所有？》
文章详细讲述了那个案子：
当年周老县令判错，是因为证据不全。
事后他主动纠错，并自请处分。
之后三十年，他判案上千，无一错漏。
退休时，百姓送万民伞。
文章最后写道：
“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。”
“因一次过错就否定一个人一生的功绩，公平吗？”
报道一出，舆论反转。
百姓们都说：
“周老县令是个好官！”
“知错能改，比那些死不认错的强多了！”
书院的名声，不降反升。
但寒门内部的裂痕，却因此更深了。
支持派认为：
李默能这样保护自己人，值得追随。
观望派担心：
今天能保护，明天呢？
反对派则说：
看，还没怎么样呢，就先被人揭短了。跟着李默，太危险。
这天傍晚，马周在书院门口遇到赵文斌。
“文斌，你来了？”
马周有些惊喜。
赵文斌却摇头：
“我只是来看看。”
他望着书院里灯火通明的教室：
“马大人，您真的不后悔吗？”
“后悔什么？”
“选择这条路。”赵文斌低声说，“您本来可以安安稳稳做您的舍人，何必...”
马周笑了：
“文斌，你觉得什么是安稳？”
“像我这样，在中书省写一辈子文书？”
“还是像你那样，在吏部等一辈子空缺？”
他拍拍赵文斌的肩膀：
“有些路，虽然难走，但走得通。”
“有些路，看似平坦，却是死路。”
赵文斌沉默良久：
“让我...再想想。”
十日后，科举放榜。
这一天，贡院外的照壁前人山人海。
进士科的榜单前挤满了世家子弟和他们的仆役。
而旁边新设的三块榜——明算科、格物科、济民科，却围满了衣衫朴素的寒门士子。
张松挤在明算科榜前，手指颤抖地往下找。
第三十七名。
张松！
“中了！我中了！”他跳起来，眼泪夺眶而出。
陈志远在济民科榜上找到了自己的名字——第二十一名。