“从今天起，你们没有名字，只有编号。”柴狗的声音在山谷中回荡，“你们所属的部队没有番号，没有驻地，甚至不存在于任何官方文书上。你们的任务只有一个——学会飞，然后在天上为华夏国睁开一双眼睛。”
他指向那些热气球：“那东西叫‘热气球’，是华夏国最高机密。三个月后，我要你们能驾驭它，控制它，让它成为我们最锐利的刀、最明亮的眼。有没有信心？！”
“有！”六十个声音整齐划一。
训练随即开始。
第一天是理论学习。墨离亲自带着研发部的工程师前来授课，讲解热气球的结构原理、操作规范、气象知识。士兵们盘腿坐在地上，人手一个小本子，认真记录。
“气囊容积三万立方尺，最大载重一千二百斤。”工程师指着图表，“加热器每小时消耗燃料三十斤，可提供上升动力。记住，高度控制的关键是温度——加热则升，停止加热则降，排气口只在紧急下降时使用……”
“如果遇到强风怎么办？”一个编号“飞七”的士兵提问。
“第一时间下降。”工程师严肃道，“热气球抗风能力差，风速超过每时辰四十里就必须降落。所以在飞行前，必须观察天气，判断风向风速。”
第二天开始模拟训练。山谷里搭起了六个训练架，将热气球用绳索固定在地面，士兵们轮流进入吊篮，练习点火、控温、操作排气阀等基本动作。
“加热器点火，动作要稳！”教官在一旁吼着，“飞三，你手抖什么？在天上这么抖，是想把自己烤熟吗？”
编号“飞三”的士兵咬着牙，重新练习。他是猎户出身，善于攀爬，但面对这喷火的铜制装置，还是有些紧张。
第三天，低空系留训练开始了。
“飞一”组第一个升空。组长是个二十七岁的老侦察兵，曾在黑水河之战中潜入羌戎营地刺探情报。此刻他站在吊篮里，双手稳稳控制着加热器阀门。
热气球缓缓离地，绳索渐渐绷直。五丈、十丈、十五丈……吊篮轻微摇晃，风吹动气囊发出呼呼的声响。
“感觉怎么样？”地面教官通过绳索传话筒问。
“稳！”飞一回答，声音有些发颤但透着兴奋，“能看到整个山谷！”
他在空中记录着观察到的情况：东侧山坡有三处疑似兽径，西侧树林有鸟群惊飞，谷口警戒哨位置明显……这些都是地面训练时没注意到的细节。
每组训练半个时辰。当所有士兵都完成首次升空后，柴狗召集他们总结。
“什么感觉？”他问。
一个年轻士兵举手：“报告！头晕，但不是因为高，是因为要同时控制高度、观察四周、记录情报……忙不过来！”
“那就练到忙得过来为止。”柴狗道，“从明天起，每个人每天至少升空两次。我要你们在空中，能一边控制气球，一边数清三里外山坡上有多少棵树。”
训练强度极大。白天实操，晚上学习，还要进行体能训练和保密教育。每隔三天考核一次，不合格的淘汰——第一周结束时，六十人淘汰了九个。
但剩下的人进步神速。到了第二周，他们已经能在三十丈高度稳定悬停，并绘制出简易的地形草图。第三周，开始训练双球编队飞行和简单通讯——用不同颜色的旗帜传递信号。
与此同时，在镇荒城东郊新建的“特殊器械工坊”里，墨恒正盯着第一批热气球的量产。
这个工坊完全封闭，外围有内卫部的士兵把守，所有工匠都签署了保密协议。工坊内部分成三个区域：布料处理区、骨架制作区、总装区。
布料处理区里，女工们正在缝合丝绸。这些丝绸经过特殊处理，涂上了研发部新研制的防火涂料，既能保持轻便，又能耐受加热器的高温。每块布料都要经过严格检验，确保没有针眼漏气。
“这批丝绸是从潞国采购的，说是他们最好的‘云锦’。”工坊负责人向墨恒汇报，“但产量有限，一个月最多能供应做二十个气囊的料子。”
“先做够五十个。”墨恒道，“林凡首席说了，训练损耗大，必须有足够的备用。”
骨架制作区里，工匠们正在加工藤条。吊篮用特选的紫藤编织，轻盈而坚韧，内外两层之间填充了防火的矿棉。加热器则由研发部直接提供成品，那是最精密的部件。
总装区最忙碌。气囊、吊篮、加热器、绳索在这里组装成完整的热气球。每个成品都要经过充气测试、承重测试、加热测试，合格后才能打上编号，装入特制的木箱。
“墨部长，您看这个。”一个老工匠指着刚组装好的三号气球，“吊篮的平衡似乎有点问题，左侧比右侧重三两。”
墨恒上前，用手掂了掂：“加配重块调整。记住，天上飞的东西，一两的误差都不能有。”
“是。”