窗外是三月暮色，斜阳将镇荒城的屋瓦染成一片暖金。远处工厂区的烟囱仍冒着白烟，隐约能听到蒸汽机的轰鸣声——那是钢铁轮船的部件正在日夜赶工。书房里很安静，只有炭火在铜盆中偶尔发出的噼啪声。
林凡面前摊开着九州地图，潞国的位置被朱砂笔圈了出来。从安平邑到安阳的那条红线，如今已画上了一半。旁边堆着几份密报：潞国边境陈兵、胥国使者频繁出入黎国宫廷、戎狄部落开始反常集结……
他盯着地图，手指无意识地在桌面上敲击着，那是他思考时的习惯。目光却仿佛穿透了纸张，投向了更深远的地方。
姜宓在门外站了许久。
她手中端着一碗新炖的银耳莲子羹，温度从滚烫变得温热，又从温热变得微凉。几次想推门进去，又几次停下。她太了解林凡了——当他陷入这种沉默的深思时，意味着有重大的决策正在他脑中碰撞。
终于，夕阳完全沉入西山，暮色转为夜色。侍女进来点亮了油灯，昏黄的光晕填满了书房。
姜宓轻轻推门进去。
林凡仍保持着那个姿势，连手指敲击的节奏都未曾改变。姜宓将羹碗放在桌上，在他对面的椅子上坐下，没有出声。
时间一点点流逝。城楼传来戌时的更鼓，然后是亥时的。
夜已深了。
林凡的眉头忽然舒展，手指停了下来。他长长舒了一口气，仿佛从深水中浮出，这才意识到自己已经在书房里坐了整整四个时辰。
然后他抬起头，看到了对面坐着的姜宓。
那一瞬间，林凡的表情变了——从深思的凝重转为惊讶，再转为深深的心疼。他猛地站起身：“宓儿？你什么时候来的？怎么不叫醒我？”
姜宓微笑，笑容在灯光下显得有些疲惫：“看你思考得投入，不忍打扰。”
林凡绕过书桌，蹲在她面前，握住她的手。她的手微凉，显然已经坐了很久。“等了很久吧？我真是……一思考起来就什么都忘了。”
“没事。”姜宓轻声道，“只是看你从送走田将军后就一直沉默，有些担心。潞国那边……情况不好吗？”
林凡扶她起身，两人走到窗边的茶榻坐下。他提起小炉上温着的热水，泡了一壶茶——这是他从前世带来的习惯，心烦时总要喝点什么。
“不是不好，是太复杂了。”林凡斟了茶，递给姜宓一杯，“田毅这次来，表面上是感谢我们的支持，实际上是求援。胥国和戎狄已经在潞国边境陈兵，虽然暂时退去，但压力不会消失。”
姜宓捧着茶杯暖手：“那你是怎么答复的？”
“我承诺，若潞国遭入侵，华夏绝不会坐视。但我也明确说了，华夏不会替潞国打仗。”林凡抿了口茶，茶香微苦，“我们需要潞国先展现出保卫自己的决心和能力。”
“田毅接受吗？”
“他是个明白人。”林凡道，“他在华夏军事学堂学习过，理解我的意思——如果潞国连边境骚扰都要依赖我们出兵，那么在所有国家眼中，潞国就真的成了华夏的附庸。这对潞国长远发展不利，对我们也不利。”
姜宓若有所思：“所以你一下午在思考的，是如何在不直接出兵的情况下，帮助潞国渡过难关？”
“不止。”林凡放下茶杯，“我在思考一个更深的问题——我们和潞国结盟，给了他们技术、武器、发展机遇，却也让他们成了众矢之的。这像不像……”
他顿了顿，声音低沉：“像不像我们华夏曾经经历过的‘怀璧其罪’？”
姜宓看着他。油灯的光在他脸上跳跃，映出眼角的细纹和鬓角的几根白发。这个男人，三年前还是满头乌发，意气风发地在这片荒原上竖起第一座高炉。如今，他肩上扛着一个几百万人的政权，每一步都走得如履薄冰。
“你想起你的故乡了？”姜宓轻声问。
“嗯。”林凡望向窗外夜色，“在我的故乡，曾经有一个国家，因为掌握了先进的工业技术而迅速崛起，却也因为这份崛起引来了整个世界的敌视和围攻。那场战争……很惨烈。”
他没有说下去，但姜宓从他眼中看到了深藏的痛楚。她知道林凡来自一个遥远的世界，那里有他无法言说的过去。
“所以你在担心，”姜宓接上他的话，“担心潞国会重蹈覆辙？”
“更担心的是，”林凡转回头，“我们会不会无意中成了那个‘推手’？我们把技术给潞国，把枪炮给潞国，让他们快速强大，却没给他们足够的时间去消化、去沉淀。现在列国眼红了，压力来了，潞国能顶住吗？如果顶不住，我们的援助岂不是害了他们？”
书房里安静下来。远处传来隐约的火车汽笛声——那是夜班货运列车从望北城开往镇荒城。
良久，姜宓开口：“但潞侯阳是个有远见的君主，田毅也是个有能力的将领。而且……他们的人民看到了实实在在的好处。我今天收到潞国来的信件