场地中央，那辆蒸汽汽车静静停着。它还没有外壳，所有机械结构裸露在外，烟囱直直竖着，像一只等待觉醒的钢铁怪兽。
“这就是‘自由号’？”林凡走近，仔细查看每一个细节。
“是。”墨离紧张地搓着手，“主公，一切准备就绪，但……第一次试跑，还是让我们的人先来。”
林凡这次没有坚持。他知道，这种全新设计可能存在未知风险。
驾驶位坐的是研发部最年轻的工程师之一，十八岁的陈舟。这小伙子胆大心细，参与了汽车设计的全过程。副驾驶位是墨离本人，他要亲自记录运行数据。
“启动！”墨离下令。
司炉工点燃锅炉，蒸汽压力缓缓上升。当压力表指针达到工作值时，陈舟扳动控制杆。
蒸汽机发出熟悉的轰鸣声，但这一次，声音是在没有轨道的空地上响起。活塞运动通过链条传到后轮轴，车轮开始转动。
起初只是在原地空转，橡胶轮胎与地面摩擦发出特有的“沙沙”声。陈舟调整传动比，松开刹车。
汽车动了！
没有轨道引导，它就这样在硬土地面上缓缓前行，留下两道浅浅的车辙。
围观的人群爆发出欢呼声。
汽车速度逐渐加快，绕着试验场行驶。虽然最大速度只有每小时十里左右——比马车快不了多少，但这是不依赖轨道、不依赖牲畜的自主行驶！
转向测试时，陈舟转动方向盘，前轮随之转动，汽车平滑地改变了方向。这个动作引起了更大的欢呼，因为它证明了这辆车真的可以“想去哪里就去哪里”。
第一圈、第二圈……汽车平稳运行。第三圈时，林凡忍不住了。
“停车！让我试试！”
墨离犹豫了一下，还是让陈舟停车。林凡爬上驾驶位，姜宓也跟了上来，坐在后面的长凳上。
“宓儿，坐稳了。”林凡握住方向盘，感受着这种奇特的操控感。
他慢慢松开刹车，轻推蒸汽阀门。汽车再次启动。
不同于轨道机车的固定方向，方向盘给了林凡真正的操控自由。他驾驶汽车在试验场上随意行驶，画圈，转弯，甚至尝试了一个“8”字路线。
虽然速度不快，虽然颠簸感仍比马车明显（尽管有橡胶轮胎），但这种自由移动的感觉，让林凡心中涌起难以言喻的激动。
这才是真正的“汽车”！
试驾持续了一刻钟。停车后，林凡跳下车，兴奋地拍着车身：“成了！墨离，你们真的成了！”
姜宓也下车，虽然被颠得有些头晕，但脸上满是笑意：“这车……很特别。坐在上面，感觉像在驾驭一头温顺的铁兽。”
“但它还需要改进。”林凡很快冷静下来，“速度太慢，转向还不够灵活，刹车系统需要加强。还有，你们看——”
他指向车轮留下的车辙：“橡胶轮胎对地面的压力分布比铁轮均匀，车辙很浅。这说明它对道路的破坏小，但同时也说明摩擦力可能不足，需要更深的胎纹。”
墨离认真记录：“主公说得对。我们下一步就改进这些。”
“不过，”林凡话锋一转，“最重要的是，你们证明了这个方向是可行的。蒸汽汽车，不需要轨道，能在普通道路上行驶。这意味着什么？”
他转向围观的众人：“意味着将来，货物可以从工厂直接运到商铺，不必先运到火车站；意味着人们可以从家门口直接坐车出行，不必走到车站；意味着在还没有铁路的偏远地区，也能享受到机械运输的便利！”
这话让所有人眼睛发亮。
“但是主公，”一位工交部的官员提出疑虑，“这样的车要烧煤，需要专门司机，成本肯定比马车高。百姓用得起吗？”
“现在用不起，不代表将来用不起。”林凡答道，“第一辆蒸汽机造价昂贵，现在呢？我们工坊已经能批量生产小型蒸汽机，成本降到了最初的三分之一。汽车也一样，一旦技术成熟，大规模生产，成本就会下降。”
他看向那辆简陋的“自由号”：“而且，它不只是载客载货的工具。想想看，装上装甲，就是移动堡垒；装上水泵，就是消防车；装上医疗设备，就是救护车……它的用途，只受想象力限制。”
接下来的一个月，研发部根据试跑反馈不断改进。
胎纹设计出来了，像鱼鳞一样的花纹增加了抓地力；刹车系统改进为轮边制动，效果更好；转向机构增加了助力装置，操控更轻便。
最重要的是速度提升——通过优化传动比和减轻车重，第二代样车的速度达到了每小时二十里，与快马相当。
八月十五，中秋节，第二代“自由号”在镇荒城主干道上进行了公开演示。
那天万人空巷。百姓们挤在街道两侧，看着这辆不用马拉、自己会跑的铁车