赫连勃勃起身：“传令各部首领，随我出迎三十里。这是东草联盟成立后第一次正式外交，必须展现出我们的诚意与气度。”
一个时辰后，草原上出现了壮观的场面。
东草联盟七部首领，各带百余亲卫，组成浩浩荡荡的迎接队伍。马蹄踏过枯黄的草原，旌旗在秋风中猎猎作响。
远方，华夏使团的旗帜已隐约可见。
当双方队伍接近到一箭之地时，赫连勃勃抬手，全军止步。他独自策马前行十余丈，然后翻身下马，步行向前。
这是草原上接待最尊贵客人的礼节。
对面，姜宓也下了马车，在柴狗等护卫的簇拥下，步行迎上。
两人在草原中央相遇。
“东草联盟大汗赫连勃勃，恭迎华夏上邦使臣。”赫连勃勃右手抚胸，行草原礼。
“华夏国民议会议长、外交部负责人姜宓，奉我国主林凡之命，前来祝贺大汗即位，庆贺东草联盟成立。”姜宓还以华夏拱手礼。
两人的目光在空中相遇。
赫连勃勃看到的是一个从容淡定、气度不凡的女子，眼神清澈而睿智。姜宓看到的则是一个从囚徒蜕变为领袖的男人，眼中有着野心，也有着谨慎。
“议长远道而来，辛苦了。请随我入帐，酒宴已备。”赫连勃勃侧身让路。
“大汗请。”
两支队伍合为一处，向着白水河畔的王帐行进。草原上的风卷起尘土，仿佛在预示着这片土地即将到来的变革。
而远在羌戎王庭，赫连吒罗摔碎了第十个酒杯。
“叛徒！逆贼！赫连勃勃这个狼崽子，我当年就该杀了他！”怒吼声在大帐中回荡。
帐下，各部首领低头不语，气氛压抑如即将爆发的火山。
“还有那七个部落，秃发、宇文、慕容……好，很好。”赫连吒罗的眼睛血红，“传令各部，集结兵马。我要亲征白水河，把那七个叛徒的脑袋砍下来，挂在王庭旗杆上！”
“大汗息怒。”一个苍老的声音响起，是王庭大祭司呼衍卓，“此时不宜大动干戈。”
“为何不宜？”赫连吒罗瞪向他。
“第一，冬季将至，草原马上要下第一场雪，大军远征，粮草补给困难。第二，”呼衍卓顿了顿，“华夏国已经承认东草联盟，姜宓亲自带队去白水河祝贺。我们若此时发兵，等于同时与东草联盟和华夏国开战。”
帐内响起吸气声。
“华夏国……”赫连吒罗咬牙切齿，“林凡，手伸得太长了！”
“但不得不承认，他选了个好时机。”王庭左大将阿史那社尔沉声道，“我们的部落中，已经有人在暗中议论，说东草联盟尊华夏为上邦，能学到冶铁、耕种技术，以后日子会好过。若我们强行征讨，恐怕……军心不稳。”
赫连吒罗颓然坐回狼皮大椅。
他第一次感觉到，这个汗位坐得如此不安稳。曾经的铁腕统治，在技术与文化的冲击下，竟然开始松动。
帐外，北风呼啸，卷起枯草飞沙。
草原的冬天要来了，而比冬天更冷的，是人心离散的寒意。
深夜，白水河畔的王帐内，酒宴已散。
姜宓被安排在最好的客帐中，炭火驱散寒意。她却没有睡意，正在灯下书写今日的见闻与分析。
帐外忽然传来轻微的脚步声。
“谁？”柴狗的声音立刻响起。
“是我，阿古拉。”一个年轻的声音用生硬的汉语说道，“奉大汗之命，给议长送些奶茶。”
帐帘掀起，一个十七八岁的少年端着铜壶进来。他有着典型的羌戎人面容，高鼻深目，但眼神中少了些草原人的彪悍，多了几分书卷气。
姜宓记得这个人。情报显示，他是赫连吒罗派到镇荒城的质子，但在东草联盟成立前，被赫连勃勃派人“接”了回来。名义上是回归部落。
“放下吧，多谢。”姜宓温和道。
阿古拉放下铜壶，却没有立刻离开，而是犹豫了一下：“议长……我，我能问个问题吗？”
“请问。”
“华夏国……真的愿意帮助我们这些草原人吗？还是只是利用我们对抗赫连吒罗？”少年的问题直白得惊人。
姜宓放下笔，认真地看着他：“你曾在镇荒城住过，你觉得呢？”
阿古拉想了想：“镇荒城……很好。那里的人，不管华夏国民、草原人、山民，只要守法劳作，都能过得不错。我见过草原商人在那里卖马，价格公道；也见过工匠教草原学徒打铁，没有藏私。”
“那么答案你已经有了。”姜宓微笑道，“华夏的理念是‘兼容并包，共同发展’。草原与农耕，不是非要你死我活。我们可以贸易，可以交流技术，可以互相学习。东草联盟选择这条道路，是明智的。”
“个人的命运，在时代浪潮面前往往微不足道。”姜宓轻声道，“但你可以选择，