姜宓缓缓起身：“我去。”
她的声音平静，却有一种不容置疑的力量：“此次出使，不仅要祝贺，更要实地考察东草联盟的诚意与实力，与七部首领建立直接联系，签订正式的商贸、文化交流协议。若只是派普通使臣，达不到这些效果。”
“护卫呢？”铁戎仍然不放心。
“柴狗的特种作战大队抽调一个中队，五十人。外加外交卫队一百人。”林凡道，“轻装简从，但要配备最好的武器和通讯装备。沿途我会安排情报站接应。”
他看向猞猁：“情报部要确保使团路线安全，提前肃清可能存在的威胁。”
“明白。”猞猁简短回答。
“贺礼内容？”荆竹作为商业部负责人，关心实际内容。
“分三部分。”林凡早已思考成熟，“其一，象征性贺礼：丝绸百匹、瓷器五十套、精钢打造的礼仪兵器七套——每套包括一把剑、一柄匕首，分别刻有七部图腾。”
“其二，实用支持：粮食五百石、越冬棉衣三千件、基础医疗物资一批。东草联盟初立，最缺过冬物资，这些能收买人心。”
“其三，也是最重要的，”林凡目光深邃，“技术礼包：包括改良畜种的方法、简易水车设计图、小型冶铁炉建造手册、基础算术与汉字教材。但要明确，这些是‘礼物’，不是‘转让’。他们可以学习使用，但不能未经允许传授他方。”
周谨点头：“恩威并施，既示好又掌控。主公考虑周全。”
“但要提醒赫连勃勃，”林凡语气转冷，“华夏的支持不是无条件的。东草联盟必须遵守盟约，尊重与华夏的边界，严禁部落私自劫掠。若有违反……”
他没有说完，但所有人都明白未尽之言。
决议已定，各部门迅速运转。
两天后，使团准备就绪。一百五十人的队伍，三十辆马车，装载着贺礼与物资。姜宓站在镇荒城北门前，与林凡告别。
深秋的风已带寒意，吹动她披风的边缘。
“最多两个月，我一定回来。”姜宓轻声道。
林凡握住她的手：“安全第一。若有变故，立即撤回，贺礼可以不要，人必须安全。”
“我知道。”姜宓微笑，“倒是你，我不在的时候，记得按时用膳。周谨说你这几天又熬夜看图纸了。”
“夫人教训的是。”林凡难得地笑了笑，但笑容很快收敛，“草原局势复杂，七部联盟看似团结，内里必有矛盾。宇文部与慕容部世代通婚，关系紧密；秃发部作为赫连勃勃的基本盘，势力最大；拓跋、独孤、尉迟、贺兰四部相对弱小，难免有依附强者之心。你要仔细观察，哪些人可深交，哪些人需提防。”
“我明白。”姜宓点头，“外交的本质就是辨别人心。”
号角声响起，出发的时刻到了。
林凡看着妻子翻身上马，身姿挺拔如松。这个曾经在胥国宫廷中小心翼翼生存的女子，如今已能率领使团深入草原，与部落首领们周旋博弈。
队伍缓缓出城，向北而行，逐渐消失在官道尽头。
林凡在城墙上站了很久，直到铁戎走到身边。
“主公，回吧。北风大了。”
“铁戎，你说我这次的决定，是对是错？”林凡忽然问。
铁戎沉默片刻：“末将是军人，不懂这些大战略。但末将知道，若是几年前，羌戎铁骑南下，我们只能据城死守。而现在，我们能在草原上扶植亲华夏的势力，让他们内部制衡。这就是力量的增长。”
林凡点点头，最后望了一眼北方天际。
对错，要等历史评判。他所能做的，就是在每一个岔路口，选择那条最有利于华夏百姓的路。
就在华夏使团北上的同时，草原上的消息也如野火般蔓延。
东草联盟成立第七日，白水河畔的王帐内，赫连勃勃接见了第一批前来投诚的小部落使者。
这位曾被囚禁数年的前左贤王，如今身穿崭新的狼皮大氅，头戴象征可汗地位的金冠，面容依然瘦削，但眼中的光芒已完全不同。
“大汗，乌桓部愿尊您为草原共主，献上骏马百匹、壮丁五十人。”乌桓使者跪伏在地。
“敕勒部愿与东草联盟共进退，这是我们的盟誓血书……”
“浑邪部……”
赫连勃勃一一接见，面色平静，但心中浪潮翻涌。他还被囚禁在镇荒城那个小院里，虽然受礼遇，终究是质子。如今，他却成了七部共推的可汗，帐外是数万控弦之士。
“大汗，华夏国来使了。”秃发乌孤掀帐而入，脸上带着喜色，“是他们的议长夫人亲自带队，已到三十里外。”
帐内众人精神一振。
“这么快？”赫连勃勃有些意外，“消息才传出七天。”
“这说明华夏国早有准备，一直在等我们迈出这一步。”秃发乌孤低声