“我在华夏国亲眼看到，他们就是这么做的。”赫连勃勃眼中闪着坚定的光，“而且效果惊人——两年时间，从流民营变成可以灭掉邢国的强国。草原为什么不能？”
他收起羊皮卷：“当然，不能一步到位。先从简单的开始——各部落联合放牧，共享水源；建立公共集市，统一交易规则；组织联合巡逻队，保护商路安全。让牧民们尝到团结的甜头，再逐步推进更深层的改革。”
帐外传来脚步声，守卫通报：“左贤王，宇文部头人宇文泰、慕容部头人慕容垂求见。”
赫连勃勃与秃发乌孤对视一眼：“让他们进来。”
两个中年汉子走进毡帐，都是东部有实力的大部落头人。宇文泰身材魁梧，满脸络腮胡；慕容垂则相对文雅，但眼神精明。
“见过左贤王。”两人抚胸行礼。
“二位头人请坐。”赫连勃勃示意，“这么晚来，可是有要事？”
宇文泰性子直，开门见山：“左贤王，王庭那边派使者来了，说要我们七部各出五百战士，去西部边境‘防备华夏’。这明摆着是要削弱我们的力量！”
慕容垂补充道：“而且使者暗示，如果我们不听话，秋季牧场分配时……可能会‘有些困难’。”
赤裸裸的威胁。
赫连勃勃神色不变：“二位头人打算如何应对？”
“还能如何？”宇文泰怒道，“老子一个兵都不出！赫连叱罗要打华夏，自己打去，别拉着我们送死！”
“宇文头人说得轻巧。”慕容垂却冷静些，“若我们公然抗命，赫连叱罗就有理由发兵讨伐。东部七部虽然团结，但真要和王庭大军硬碰硬……”
他没有说完，但意思很明显——胜算不大。
毡帐内一时沉默。
赫连勃勃忽然问：“二位头人，你们觉得，草原需要一个什么样的大汗？”
这问题出乎意料。宇文泰愣了愣：“当然是要能打！能带领草原儿郎抢来草场、抢来牛羊、抢来女人！”
慕容垂却摇头：“光能打不够。还要会治理，能让各部和睦相处，能让牧民吃饱穿暖。”
“那赫连叱罗做到了吗？”赫连勃勃又问。
两人都沉默了。
“去年攻打华夏，死了两万五千人，得到了什么？”赫连勃勃声音渐冷，“什么都没得到，反而让草原失去了最好的贸易伙伴。现在华夏国的盐、铁、布匹，价格比以前涨了三成，而且限量供应。牧民们吃不起盐，用不起铁锅，穿不起新衣——这些，赫连叱罗管过吗？”
宇文泰握紧拳头：“左贤王说得对！这样的汗王，我们凭什么效忠？”
“但反抗需要实力。”慕容垂看向赫连勃勃，“左贤王，我们东部七部加起来，能战之兵六万。王庭有十万，而且装备更好。真要打起来……”
赫连勃勃笑了：“如果我说，我们有办法让西部六部至少保持中立，甚至……倒向我们呢？”
“什么办法？”
“赫连叱罗去年战败后，为了弥补损失，加重了对西部各部的赋税。尤其是靠近边境的四个部落——贺楼部、叱干部、屋引部、俟利部，他们损失最大，赋税却最重。”赫连勃勃展开势力图，“这四个部落的头人，已经秘密派人联系我了。”
宇文泰和慕容瞪大眼睛。
“他们愿意倒戈？”宇文泰急问。
“还没有明确表态，但表达了不满。”赫连勃勃谨慎地说，“我在观察他们。因为仇恨而倒戈的盟友，今天可以背叛赫连叱罗，明天也可能背叛我们。所以，我们要用另一种方式吸引他们——”
他指向羊皮卷上的改革条款：“用更好的制度，让所有部落看到，跟着我们，比跟着赫连叱罗更有前途。”
慕容垂仔细阅读那些条款，越看眼睛越亮：“左贤王，这些……都是您想出来的？”
“是借鉴，也是创新。”赫连勃勃坦然道，“我在华夏国学到了一些东西，结合草原实际做了调整。二位头人觉得如何？”
宇文泰虽然看不懂太多，但直觉告诉他，这些东西会改变草原：“左贤王，您直说吧，要我们怎么做？”
“第一步，东部七部正式结成‘东草联盟’，对外宣称是为了联合放牧、共同御敌。实际上，是我们改革试验的开始。”
“第二步，拒绝王庭的征调令，但语气要客气，理由要充足——就说各部正在整训，暂时无法抽调兵力。”
“第三步，”赫连勃勃眼中闪过寒光，“开始传播消息。把赫连叱罗去年如何轻信邢国、如何许诺割让草场、如何战败后推卸责任的事，传到草原每一个角落。特别是那四个不满的西部部落，要让他们知道——跟着赫连叱罗，只有死路一条。”
宇文泰和慕容垂对视一眼，同时起身，抚胸躬身：“愿追随左贤王！”
“不是追随我。”赫连勃勃扶起两人，“是追随一个更好的草原。”