蒙骜带着六千残兵回到故国时，正值秋雨绵绵。队伍在泥泞的官道上拖行，士兵们垂着头，盔甲上沾满泥浆，旌旗破损不堪。沿途百姓看到这支败军，纷纷躲避，眼神中既有怜悯，也有恐惧。
城门前，留守的将领已等候多时。
“蒙将军。”副将尉缭迎上来，声音低沉，“辛苦了。大王已在宫中等候。”
蒙骜点头，翻身下马。他的左臂缠着绷带——那是两个月前在战斗撤退时中箭留下的伤，虽然伤得不重，但至今仍隐隐作痛。
“伤亡统计出来了吗？”他问。
“阵亡四千一百三十七人，重伤八百余，轻伤……”尉缭顿了顿，“剩下的人，多多少少都有伤在身。”
蒙骜闭上眼。出征时的一万息国儿郎，如今只剩六成回来。这不是战败，这是屠杀。
“邢国那边……”
“邢国已灭。”尉缭的声音更低，“新田城破，邢襄授首，庞煖自刎。十万大军，灰飞烟灭。”
尽管早有心理准备，蒙骜还是感觉一阵眩晕。他扶住马鞍，深吸几口气：“胥国呢？”
“求和了。宇文渊把瑶光公主送去和亲，被林凡拒绝，但达成了和议。胥国割让曲沃，承认林谷对邢国故地的统治。”
蒙骜沉默片刻，苦笑：“这么说，四国联军……就剩下我们了？”
“羌戎还在边境对峙，但据探子回报，赫连勃勃逃回了羌戎，正在推动议和。”尉缭看向蒙骜，“将军，我们这次……惹上大麻烦了。”
“我知道。”蒙骜上马，“进宫吧。该面对的总要面对。”
王宫，宣政殿。
息国国君姬偃坐在王座上，脸色阴沉。殿下文武百官分列两侧，气氛凝重。两个月前，他们在这里送蒙骜出征，意气风发地讨论如何瓜分林谷，如何夺回姜宓那个“前朝余孽”。
而现在呢？
殿门打开，蒙骜一身戎装走进来，单膝跪地：“臣蒙骜，叩见大王。臣……无能，损兵折将，请大王治罪。”
姬偃盯着他看了很久，才缓缓开口：“起来吧。把你知道的，都说出来。”
“是。”
蒙骜站起身，开始详细汇报这两个月的经历。
他从四国联军集结说起，说到邢襄的狂妄，说到胥国的算计，说到羌戎的贪婪。然后说到——那场让他至今噩梦连连的战斗。
“……林谷军有一种能连发的火器，射程两百步，能穿透铁甲。还有一种能爆炸的铁球，落地即炸，方圆十丈内人畜皆亡。”蒙骜的声音很平静，但握拳的手在微微颤抖，“我们一万军队，在战场只撑了半个时辰。若不是地形限制，他们无法展开全部火力……恐怕一个人都回不来。”
殿内响起压抑的吸气声。
“继续说。”姬偃面无表情。
蒙骜深吸一口气，说到邢国的覆灭。说到林凡绕开边境大军，直取王都的战术；说到特种作战师攻破王宫的细节；说到庞煖回援的五万大军在途中被全歼。
每一句话，都让殿内气氛沉重一分。
最后，他说到了姜宓。
“……使臣在镇荒城时，曾远远见过她一次。”蒙骜顿了顿，“她现在是林谷的鸿胪寺负责人，掌管外交事务。穿着林谷的官服，与林凡并肩而行。林凡对她……十分信任，军国大事，多与她商议。”
“一个前朝余孽，居然成了林谷的女主人？”宰相百里奚忍不住开口，“蒙将军，你可确认那就是姜宓？”
“确认。”蒙骜点头，“虽然打扮变了，气质也变了，但确实是姜宓。而且……臣还打听到，林凡拒绝胥国和亲时，特意提到‘公主尚幼，不该成为政治筹码’。这话，与姜宓当年在朝堂上为公主们请命时说的话，如出一辙。”
姬偃的眼神骤然锐利。
姜宓。
这个名字，在息国朝堂已经沉寂了几年。几年前，姜氏一族因“谋逆”被诛，只有姜宓一人逃脱。那时她只是个十六岁的少女，谁会想到，几年后她会以这种方式重新出现？
“这么说，林凡是为了姜宓，才拒绝胥国公主的？”太傅晏婴沉声问。
“臣不敢断言。”蒙骜谨慎地说，“但林凡对姜宓的重视，确实超乎寻常。四国联军压境时，我们曾要求林凡交出姜宓作为议和条件，被林凡断然拒绝。他说……”
“他说什么？”
“他说：‘林谷不会用任何人的性命换取和平，尤其是自己人的性命。’”
殿内一片死寂。
“自己人……”姬偃重复这个词，忽然笑了，笑声里满是嘲讽，“好一个‘自己人’。我息国通缉的要犯，成了他林谷的‘自己人’。”
他站起身，走下王阶：“蒙骜，你亲眼见过林凡的军队。依你看，我息国若举全国之力，能与之一战否？”
蒙骜沉默了很久。
久到殿内有人开始不耐烦，他才缓缓开